Waterpoloër Van der Horst gedwongen thuis tijdens EK: 'Wel lastig mee gehad'

De Nederlandse waterpoloërs beginnen dinsdag aan hun EK. De aanvoerder, Ruud van der Horst, zal de verrichtingen thuis moeten volgen. Noodgedwongen, want de midachter is geblesseerd.

De beslissing om thuis te blijven is deels bewust genomen. Het grote doel van de Oranjemannen ligt verder dit jaar, wanneer de ploeg op het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) in Rotterdam gaat strijden voor een ticket voor Tokio. Als organisator is Nederland automatisch geplaatst voor het OKT, waardoor de ploeg op het EK niet bij de eerste twaalf landen hoeft te eindigen voor kwalificatie.

Of Van der Horst er anders wel bij was geweest? "Ik denk het niet. Ik heb vorige week pas m'n eerste wedstrijd zonder pijn gespeeld. Het zou ook onverantwoord zijn geweest. We spelen zes of zeven wedstrijden binnen twaalf dagen. Het doel is het OKT, dus het EK is een te groot risico."

Begin december ging er een streep door zijn eindronde. Een hardnekkige heupblessure houdt hem dan al weken aan de kant. "Een eerdere behandeling had niet het gewenste effect, waardoor er werd besloten om een nieuwe injectie te zetten. Tegelijkertijd was de boodschap van de medische staf: geen EK."

Walhalla van het waterpolo

Een harde klap. Als Nederlandse waterpoloër zijn eindtoernooien schaars en spelen in de hoofdstad van het waterpologekke Hongarije is voor iedere speler een droom. "Daar heb ik het echt wel even lastig mee gehad. Ik moest tien dagen rust houden voor mijn gewrichten, maar die dagen waren ook heel welkom om m'n hoofd even leeg te maken."

Daarna pakte hij de training weer op, eerst individueel en later met de ploeg. "De laatste training voor het EK speelde ik volop mee en voelde ik me goed. Daarna heb ik de ploeg moeten uitzwaaien. Vorige week zag ik een aankondiging van het toernooi voorbijkomen, met een afgeladen zwemstadion in Boedapest. Dat deed wel even zeer."

Maar hij hoeft geen medelijden, betoogt hij. "Ik heb na die tien dagen m'n focus al verlegd en zal nu tussen het trainen door naar de wedstrijden kijken. Zodat wanneer we de voorbereiding op het OKT begint, ik er alles aan heb gedaan om er te staan."

Nederland is in de poule ingedeeld met Servië, Rusland en Roemenië. Een uitdagende, maar ook linke groep denkt Van der Horst. "De wedstrijd tegen de Roemenen zal het toernooi maken of breken."

Kansen voor Nederland

Tegen Servië hoeft Nederland zich weinig illusies te maken. De grootmacht binnen het waterpolo is regerend Europees- en olympisch kampioen en gaat voor de vijfde EK-titel op rij. De Oranjemannen richten hun pijlen op de Russen en de Roemenen. Eigenlijk heeft Nederland met Rusland 'de slechtste van de beste' en met Roemenië 'de beste van de slechtste' getroffen.

"We zullen zeer gewaagd zijn aan Roemenië, maar hebben de laatste jaren vaker van ze gewonnen dan verloren. Het kan alle kanten op." Precies dat typeert ook de loting. Met Rusland als tweede 'topland' had de ploeg het zwaarder kunnen treffen.

De Russen zijn op eindtoernooien steevast kwartfinalist, maar weten nooit op te boksen tegen de absolute top. "De loting biedt een grotere kans op de tweede plek dan op de vorige eindtoernooien. Maar we kunnen ook zomaar als vierde eindigen, want een zwakke broeder zit er niet bij. Maar verliezen tegen Roemenië en de 'gunstige' perspectieven kunnen de prullenbak in."