Verstappen in Hockenheim: 'Iedereen stapt een kilo lichter uit de auto'
Het is zweten voor Formule 1-coureurs, hun teamcrews, journalisten en fans. In Hockenheim draaien de airco's overuren, voelt het asfalt als een sauna en hoort een fles zonnebrandcrème bij de basisuitrusting. Komend weekend slaat het weer waarschijnlijk om, maar vooralsnog zijn de omstandigheden tropisch en loodzwaar.
Er is geen ontkomen aan de allesverzengende hitte. Buiten zijn schaduwplekken schaars, maar zelfs in het 'Holzhaus' verslaat de zon de airconditioning en de ventilatoren met gemak. "Het is hier aardig warm ja. Man, man, man", puft Max Verstappen tijdens een persbijeenkomst in het gastenverblijf van zijn team Red Bull Racing.
Verstappen heeft zich in zijn appartement in Monaco fysiek voorbereid op de elfde grand prix van het seizoen. De hometrainer draaide overuren. "Het was daar ook benauwd, dus ik ben wat dat betreft klaar voor de Duitse grand prix. Het wordt flink zweten hier. Ik denk dat iedereen een kilo lichter uit de auto stapt."
Verstappen verwacht niet dat de hitte hem in de kaart gaat spelen. In Oostenrijk won hij de GP mede dankzij koelingsproblemen bij het favoriete Mercedes, maar hij verwacht dat dat eenmalig is. "Ze hebben hier een nieuw chassis. Ik denk dat ze het hebben verholpen."
Sowieso zal op de racedag de hitte geen rol meer spelen. Lokale weermannen voorspellen een temperatuurdaling van 15 graden, mogelijk gepaard gaand met heftige regenbuien en onweer. Verstappen - fervent regenrijder - staat er niet om te springen. "Het maakt me niet zoveel uit. We hebben met deze auto nog niet in de regen gereden, dus ik weet ook niet echt hoe hij zich dan gedraagt."
De vraag wanneer hij zijn tweede racezege van dit seizoen denkt te boeken, wuift Verstappen weg. "Zo denk ik niet. Ik wil altijd en overal winnen. We zijn hier ook voor de winst, maar dat betekent niet dat het zomaar gebeurt."
Over de grootste uitdaging in de rest van het seizoen is Verstappen duidelijk. "Het gat met Mercedes dichten." De verrassende zege in Spielberg en het podiumgevecht in Silverstone geven volgens hem een vertekend beeld. "We lopen in, maar zitten er nog te ver achter. We willen er eigenlijk drie tiende voor staan, maar zo sterk zijn we nog niet."
Niettemin is Verstappen opgewekt over de progressie die zijn renstal boekt. "We gaan in alle opzichten vooruit. Vooral de auto, maar ook de Honda-motor wordt steeds beter. Ik heb meer grip. Daar hebben we echt stappen gezet." Dat was ook hard nodig, benadrukt Verstappen. "In het begin van het seizoen waren we niet goed genoeg. Het is een proces. Ik hoop dat we volgend jaar elke race meestrijden om de overwinning."
Verstappen staat in het WK-klassement derde, vóór beide Ferrari-coureurs. Toch betwijfelt hij of Red Bull de rode bolides al echt voorbijgestreefd is. "Ons team is beter. We hebben de juiste mensen op dezelfde plek en we zijn beter georganiseerd dan Ferrari. Dat merk je vooral bij stressmomenten, zoals pitstops."
De feiten geven Verstappen gelijk. In Silverstone brak de Red Bull-crew een prestigieus record: de snelste F1-bandenwissel ooit. Een indrukwekkende spoedoperatie van nog geen twee seconden, zowel bij Verstappen (1,96) als bij teamgenoot Pierre Gasly (1,91).
Weinig mensen hebben het gemerkt, maar Verstappen arriveerde in Hockenheim met een verse overwinning op zak. Een onlinezege: samen met McLaren-coureur Lando Norris en de Duitse 'simracers' Max Wenig en Max Benecke schreef hij de 24 Uur van Spa op zijn naam.
Defect rempedaal
De slotfase van die simulatierace verliep tumultueus. "Mijn rempedaal begaf het een kwartier voor de finish, terwijl we de race leidden", blikt Verstappen terug. "Ik had al een nieuwe klaarliggen. Ik was toch al van plan hem te vervangen, maar ik dacht dat het nog wel even kon. Ik hoorde hem er af vallen. Gelukkig kon Lando het stuur overnemen en hebben we alsnog gewonnen."
De 21-jarige Nederlander doet regelmatig mee aan simulatieraces. "Voor de lol, maar het is meer dan een spelletje. Simracing helpt echt. Het houdt me scherp. Je bent voortdurend op zoek naar de limiet, de optimale afstelling en ideale lijnen. De concurrentie is sterk; soms zelfs sneller. Je moet elke minuut top presteren, anders wordt het meteen afgestraft."
