Waarom Verstappens renstal móet toeslaan in donker Singapore
De Grand Prix van Singapore staat al maanden rood omcirkeld op de agenda in het hoofdkwartier van Red Bull Racing. Het stratencircuit is op het lijf geschreven van de RB14 van Max Verstappen en Daniel Ricciardo, maar het team doet er alles aan om de favorietenrol te ontlopen.
"Er ligt zeker een grote kans, maar we kunnen deze grand prix niet zomaar naar onze hand zetten", tempert teambaas Christian Horner de verwachtingen. "We zijn hier minder in het voordeel dan in Monaco. Dat is bochtiger en bovendien hebben Mercedes en Ferrari de afgelopen maanden veel terrein gewonnen."
Horner krijgt bijval van Verstappen. "Voor ons chassis is dit een goed circuit, maar voor onze motor niet echt", analyseert de 20-jarige Nederlander. Niettemin is de avondrace op het Marina Bay-circuit zijn beste kans op een tweede overwinning in 2018. "Monaco was voor ons het ideale circuit. Singapore en Hongarije komen in de buurt", zei hij eerder dit seizoen.
Verstappen won dit jaar weliswaar verrassend de GP van Oostenrijk, maar op de circuits waar de verwachtingen hooggespannen waren ging het mis: in Monaco en Hongarije zakte hij op de kwalificatiedagen door het ijs, waardoor hij de race in kansloze positie moest starten. In Singapore moet het beter en de sleutel is het gevecht om de eerste rij: de kwalificatie.
"Ik hunker naar mijn derde seizoenszege, maar denk dat Max hier mijn grootse concurrent is", zegt Daniel Ricciardo. "We houden allebei erg van de layout van de baan en de auto leent zich er ook voor. Over grip in de bochten hebben we niet te klagen en bochten heb je hier genoeg." De Australiër deed het de afgelopen jaren uitstekend in Singapore: hij reed in Marina Bay al vier keer naar het podium.
'Je verliest twee liter vocht'
"Drie keer op rij werd ik hier tweede. Het is hoog tijd dat ik deze thriller naar me toe trek. Ik ben topfit, dus daar zal het niet aan liggen", blikt Verstappens teamgenoot vooruit op de zwaarste race van het seizoen. "Het is hier zo heet dat je minstens twee liter vocht verliest. Er is nergens verkoeling. Om daaraan te wennen, trainen we in de sauna."
Red Bull Racing droomt van een een-tweetje in de straten van Singapore. Eigenlijk is het zelfs een must: een 'dubbel' zou het mislukte seizoen nog van enige glans voorzien. Ondanks een voortvarende seizoensstart is de renstal er opnieuw niet in geslaagd het gat met Mercedes en Ferrari te dichten.
Na tweederde van het seizoen is al duidelijk dat Red Bull derde wordt in het kampioenschap voor constructeurs. De renstal kan de topteams niet structureel bedreigen, maar is anderzijds veel te snel voor de middenmoters en achterhoedeteams.
Het is al vier jaar hetzelfde liedje. We komen vermogen tekort.
Ricciardo en Verstappen racen vaak in niemandsland. "Het is net of we in een andere klasse rijden", zegt de Limburger. "Heel frustrerend, maar het is niet anders. Ach, je went eraan. Het is al vier jaar hetzelfde liedje. We komen vermogen tekort."
Verstappen verheugt zich op de komst van Honda-motoren in 2019 en beseft dat de zegekansen dit seizoen schaars zijn. "Hier is het podium realistisch en misschien kunnen we in Mexico goed voor de dag komen, maar op eigen kracht zal het elders lastig worden. We moeten geluk hebben."
De druk staat dus vol op de ketel bij Red Bull Racing. Dat de teamleiding met geen woord over een favorietenrol rept is veelzeggend en begrijpelijk. In Monaco en Hongarije zouden Verstappen en Ricciardo immers ook gaan scoren omdat die circuits de auto zo goed zouden liggen, maar het liep anders.
Ricciardo's zege in Monaco werd overschaduwd door de kapitale fout van Verstappen in de kwalificatie. Hij manoeuvreerde zichzelf daar door een crash in een kansloze positie. "Dat was mijn slechtste weekend van het jaar", blikt hij terug.
Verstappen kan zichzelf een dienst bewijzen door in zijn 75ste GP-weekend voor het eerst poleposition te pakken. "Dat zal niet meevallen", zegt de coureur die in de vrije trainingen veelbelovend respectievelijk de tweede en de derde tijd noteerde. "In de trainingen zijn we best competitief, maar in de kwalificatie zullen Ferrari en Mercedes het vermogen wel weer opschroeven."
Pole zal moeilijk worden. Ik denk dat het er niet in zit, maar zeg nooit nooit.
Erg optimistisch is Verstappen niet. "Je moet realistisch zijn. Qua vermogen zitten we er verder achter dan vorig jaar en toen zaten we in de kwalificatie drie tienden achter Vettel." Verstappen vindt zichzelf niet de favoriet, maar ook niet de underdog.
"Pole zal moeilijk worden. Ik denk dat het er niet in zit, maar zeg nooit nooit. Onze auto is erg goed en ik ga in ieder geval proberen hem op de tweede rij te zetten. Dat is ook een goede uitgangspositie want in deze race gebeurt altijd iets. Singapore is altijd onvoorspelbaar. Er zijn altijd incidenten en safetycars."
