Verstappen in Spa veroordeeld tot een bijrol, tenzij...
Hij draagt voor de gelegenheid een knaloranje helm, signeerde deze week honderden nagelnieuwe oranje-witte caps en wordt in de Ardennen aangemoedigd door tienduizenden Nederlanders. Maar in de oranjezee op Spa-Francorchamps lijkt Max Verstappen weinig kans te maken op een grandprixzege.
Teambaas Christian Horner kiest de underdog-positie. "Dit wordt een moeilijke race voor ons", zegt Horner. "Spa is een circuit waar motorvermogen een grote rol speelt en daar komen we nu eenmaal tekort. Zeker nu Ferrari en Mercedes hier zijn met motorupgrades."
"Je weet het in de Ardennen natuurlijk nooit; het wisselvallige weer kan alles veranderen", aldus Horner. "Maar normaal gesproken delen Ferrari en Mercedes hier de lakens uit. En dat geldt ook voor de volgende race in Italië."
Weer moeizaam seizoen
Red Bull Racings seizoen verloopt net als vorig jaar moeizaam. De auto is net niet competitief genoeg en het team klaagt nog steeds dat de betrouwbaarheid van de Renault-motoren rammelt.
Toch heeft Verstappens teambaas het seizoen nog niet opgegeven. "Singapore en Mexico liggen ons beter. Daar gaan we het Ferrari en Mercedes moeilijker maken en proberen we terug te slaan", belooft Horner.
Einde Renault-huwelijk in zicht
De resterende negen races van dit seizoen markeren het einde van de langdurige relatie tussen Red Bull en Renault. De alliantie leverde weliswaar vier wereldtitels op in het Vettel-tijdperk, maar de afgelopen jaren was er sprake van een verstandshuwelijk met veel gekibbel en soms zelfs moddergevechten. De frustratie door het uitblijven van echte successen dreef de partijen uit elkaar.
De vraag is hoe Red Bull en Renault het seizoen gaan afronden, maar Horner maakt zich geen zorgen. "Het is business as usual. Ik denk geen moment dat Renault gaat verzaken. We gaan het zo goed mogelijk afmaken en hebben er allebei belang bij dat we goed presteren."
Horner krijgt bijval van Renault-manager Cyril Abiteboul. "Er verandert dit jaar niks. We hebben 11,5 jaar samengewerkt en we gaan dat in stijl afsluiten. Red Bull kan nog races winnen en wij gaan hen daarbij helpen. We blijven ons best doen. Dat garandeer ik."
Motorupdate
De baas van het Renault-fabrieksteam - die ook verantwoordelijk is voor de klantenmotoren van Max Verstappen en teamgenoot Ricciardo - belooft een sprongetje voorwaarts.
"Er komt binnenkort een motorupdate. Dat kan volgende week al in Monza, maar het is altijd wikken en wegen: betrouwbaarheid versus snelheid. Dat besluit moet nog worden genomen."
Geen voorkeurspositie Verstappen
Horner benadrukt dat Verstappen geen voorkeurspositie krijgt. Ook gaat hij Daniel Ricciardo niet anders behandelen. De Australiër tekende onlangs een contract bij uitgerekend het Renault-fabrieksteam.
"Natuurlijk gaan we niet met hem praten over de 2019-auto, maar ik wil heel graag dat hij dit seizoen nog een paar races wint. We hebben hem de afgelopen jaren zien groeien en verliezen een geweldige coureur. Ik wens hem het allerbeste."
De Red Bull-teambaas erkent dat het vertrek van Ricciardo uit de lucht kwam vallen. "We waren al sinds februari in gesprek. Het ging traag, maar alles wees erop dat hij zou blijven."
Ik had verwacht dat hij heel misschien naar Ferrari of Mercedes zou gaan. Dat zou een echte stap omhoog zijn.
Dat de Australiër naar Renault verkast vindt Horner lastig te begrijpen. "Ik had verwacht dat hij heel misschien naar Ferrari of Mercedes zou gaan. Dat zou een echte stap omhoog zijn, maar het is zijn keuze en die accepteer ik uiteraard."
"Hij heeft het allemaal zelf gedaan, op gevoel en zonder managers", vervolgt Horner. "Hij vond dat hij iets nieuws moest ondernemen en geld speelde daarbij een ondergeschikte rol. Dat verdient respect."
Abiteboul denkt dat hij met Ricciardo een grote vis heeft binnengehengeld. "We kennen Daniel goed door de jarenlange relatie met Red Bull. Ik hou van zijn stijl, zijn karakter en zijn leiderschap. Hij wist van onze interesse. De timing was aan hem. Hij hoefde alleen maar ja te zeggen."
Volgens Abiteboul beseft Ricciardo dat het een onzekere stap is. "Wij hebben hem ervan overtuigd dat hij een cruciale rol kan spelen in het bouwen van een groot, succesvol team", zegt hij.
"We beseffen dat hij niet meteen voor de titel kan gaan, maar dat weet hij ook. We zijn ervan overtuigd dat we Daniel de auto kunnen geven die hij verdient. Het geeft druk, maar dat kunnen we aan. En we hebben een lange adem."
