Zeeman: 'Podium in Vuelta zou kroon op carrière Kruijswijk zijn'

"Steven maakt een goede indruk. Het zou mooi zijn als Quintana en Lopez wat worden afgemat, dat zou het beste scenario zijn voor hem. Oh, Quintana in de problemen! Dat is héél goed nieuws..."

Het is woensdagmiddag en coach Merijn Zeeman van Lotto-Jumbo kijkt vanuit de radiostudio van Langs de Lijn gespannen mee naar de verrichtingen van Steven Kruijswijk in de zeventiende etappe van de Vuelta.

De Nederlander ligt een paar dagen voor het einde op koers voor een topklassering. Het is alweer de zoveelste goede prestatie van een Lotto-Jumbo-renner dit jaar. Eerder werden Primoz Roglic en Kruijswijk al vierde en vijfde in de Tour de France en de zegeteller voor 2018 staat ondertussen al op dertig.

"Waar het succes vandaan komt? We hebben heel veel verschillende kwaliteiten in ons team. Een fantastische sprinter met Dylan Groenewegen, goede klassementsrenners, jonge talenten", verklaart Zeeman eerst nog in algemene termen.

De achterliggende reden zit 'm meer in een, zoals Zeeman het noemt, 'herijking'. "We zijn heel goed nagegaan wat er nou voor nodig is om een topploeg te worden. We hebben op heel veel verschillende vlakken dingen veranderd."

Er zijn specialisten bij de ploeg gekomen. Op elk vlak is er gekeken waar er verbetering te halen valt. "Bijvoorbeeld de scouting. We zijn op zoek gegaan naar de diamantjes wereldwijd. Sepp Kuss is nieuw." De Amerikaan valt op in de Vuelta als knecht van Kruijswijk en won een maand geleden de Ronde van Utah.

Ook de combinatie met de schaatsploeg werpt zijn vruchten af. "Op het gebied van training werken we heel intensief samen met Jac Orie. Onze trainers maken nog wel de schema's, maar het is echt een meerwaarde dat een topcoach als Jac daarbij meekijkt."

Orie bijgedragen aan snelheid Groenewegen

Zo heeft Orie ook een rol gehad in de ontwikkeling van Groenewegen. "Ik heb heel veel gespard met hem over hoe je een sprinter sneller maakt. Wat werkt wel en wat werkt niet? Daar heb ik hele interessante inzichten in opgedaan. Die zaken hebben bijgedragen aan het sneller maken van Groenewegen."

Ook qua voeding is er meer expertise binnen de ploeg. "We zijn erachter gekomen dat we onze renners gezonder hebben gekregen en dat ze beter kunnen herstellen. Dat zijn een paar voorbeelden die veel invloed hebben gehad. We willen een topploeg worden met bescheiden middelen en met gedreven mensen erachter."

Terug naar de Vuelta. Kruijswijk lijkt erin te slagen om in twee grote rondes op rij een topklassering te behalen. "Deels komt dat omdat hij oer- en oersterk is. Hij herstelt goed en hij kan heel lang op een hoog niveau presteren. Aan de andere kant heeft het met planning te maken. Hij heeft relatief weinig wedstrijden gereden om hem zo fris mogelijk te laten zijn in de Tour. Dat hebben we ook bij Froome gezien vorig jaar."

Geen hoogtestage, maar mentaal bijtanken

Opvallend is dat Kruijswijk geen hoogtestage heeft gedaan. "We hebben het besproken. Ik geloof heel erg in mentale componenten, in een mentale balans. Een hoogtestage betekent weer ruim twee weken weg bij zijn vrouw en bij zijn zoon. Terwijl hij al maanden op pad is geweest om de Tour voor te bereiden. Ik geloof er meer in om thuis weer bij te tanken."

Pacingstrategie

Wat was de voorbereiding op de tijdrit waarin Kruijswijk verrassend vierde werd? "Voor dinsdag hebben Mathieu Heijboer en ik een pacingstrategie gemaakt. Hoe hard rijd je op welke punten? We kenden het parcours, dat hadden we gefilmd. We wisten wat het aantal hoogtemeters waren, we wisten van tevoren wat Steven kon. We wilden tijd terugpakken, maar dat hij bij het eerste punt de snelste tijd zou hebben, hadden we niet verwacht. Toen viel ik wel even van mijn stoel."

Dat deed Zeeman ook bijna tijdens de finale van de zeventiende etappe. "Ik zit overigens te kijken... volgens mij mis ik 'm nu in die groep..." Zeeman laat angstvallig een stilte vallen. Geen geelzwart shirt te zien. Kruijswijk is eraf.

De Nederlander verliest een minuut op de slotklim en zakt van de derde naar de vijfde plaats in het klassement. Hij staat 26 seconden achter de nieuwe nummer drie in het klassement, Enric Mas.

'Het podium zou een kroon op zijn carrière zijn'

Waar Kruijswijk deze Vuelta zal eindigen, vindt Zeeman lastig te voorspellen. "Ik durf niet in te schatten wat zijn concurrenten nog kunnen. Als ik het op dit moment moet beoordelen en ik kijk naar zijn mentale en fysieke gesteldheid, dan kijken we het met vertrouwen tegemoet. Het podium zou al een kroon op zijn carrière zijn."