Voor Verstappen dreigt eenzame race in Rusland
Na 25 grands prix zonder zege mocht Ferrari in Melbourne eindelijk weer eens juichen. Sebastian Vettel ging er in Australië met de eerste zege van het seizoen vandoor. Mercedes-coureur Lewis Hamilton sloeg in China terug, maar had in de derde grand prix Bahrein opnieuw het nakijken.
Max Verstappen kwam in Australië niet verder dan plek vijf. In China toverde hij z'n Red Bull op een nat circuit naar het podium, maar in Bahrein viel de Limburger uit door haperende remmen. Wat weten we na de eerste races van het seizoen? Drie voorzichtige conclusies aan de vooravond van de grand prix van Rusland.
1. Ferrari speelde dus toch geen blufpoker
De Italiaanse renstal was eind februari pijlsnel tijdens de wintertests in Barcelona. Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen domineerden de ranglijst. Daar werd toen nog schamper over gedaan. De renstal zou met weinig brandstof hebben gereden om mooie krantenkoppen te oogsten.
Goed presteren is voor de Italiaanse renstal cruciaal na een rampzalig seizoen, maar in tests zijn geen WK-punten te verdienen. Ferrari had er de afgelopen jaren een handje van: wel winterkampioen worden, maar als het er echt om gaat ondermaats presteren. De Italianen hadden de schijn tegen.
Het bleek toch anders te liggen. De eerste grands prix tonen aan dat de rode brigade het almachtige Mercedes nu echt in het vizier heeft. Na drie jaar Duitse dominantie lijkt het gat gedicht. Sterker nog: misschien is Ferrari zelfs iets sneller uit de startblokken.
Natuurlijk: Vettel had in de openingsrace een beetje mazzel. Hij won in Melbourne mede dankzij Max Verstappen. Lewis Hamilton zat na een vroege bandenstop klem achter de Nederlander, die nog naar binnen moest en veel langzamer was. “I can’t get past this guy”, verzuchtte Hamilton via de boordradio.
De drievoudig wereldkampioen verloor kostbare seconden achter Verstappen en besefte dat de race hem uit handen glipte. Een rode stier zorgde zo voor de overwinning van een steigerend paard.
Geen cadeau
Toch zou het niet terecht zijn de eerste Ferrari-zege als een cadeau te beschouwen. Opvallend was dat Hamilton in de beginfase van de race niet in staat was een serieus gat te slaan met Vettel. Dat was een beeld dat we lang niet hadden gezien. En in Bahrein won Vettel op eigen kracht. Viervoudig- en drievoudig wereldkampioen Vettel en Hamilton lijken aan elkaar gewaagd. Aan Hamilton de taak in Sotsji de gelijkmaker scoren: 2-2.
2. Max Verstappen gaat voorlopig niet winnen, tenzij...
Red Bull Racing had zich veel meer voorgesteld van de seizoensopening van 2017. Dit zou het jaar van de aanval op Mercedes worden. Dat was geen gekke gedachte, want in 2016 waren de ‘Bulls’ als enige in staat de zegereeks van Mercedes te doorbreken. Verstappen won in Barcelona, Daniel Ricciardo in Maleisië.
Gezien de enorme progressie die het team in de loop van het seizoen maakte, lag het voor de hand dat Red Bull Racing dé uitdager zou worden. Max Verstappen wereldkampioen in z’n derde F1-seizoen? Het klonk best realistisch. Maar toen werd het maart...
"We kunnen vast wel twee of drie tienden vinden, maar geen volle seconde"
Na één grand prix moest het team de doelen al bijstellen. Red Bull Racing is in de winter ingehaald door Ferrari en het gat met Mercedes is niet gedicht. Wat heet: in Australië verloren Verstappen en Ricciardo dik een seconde per ronde.
Dat is veel te veel, erkende Verstappen destijds. “We kunnen vast wel twee of drie tienden vinden, maar geen volle seconde. Dat gaat de komende weken echt niet lukken.”
Verstappens teambaas Christian Horner voorspelt dat de nieuwe auto nog minstens anderhalve seconde sneller wordt, maar hij benadrukt wel dat dat pas in de slotfase van het seizoen zover is. Daardoor kunnen we nu al stellen dat Verstappen en Ricciardo kansloos lijken in de strijd om de wereldtitel. Verstappen bevestigt dat in Sotsji: "ik denk nu niet aan de titel. Het is te ver weg."
Moordende concurrentie
Bovendien zullen Mercedes en Ferrari ook sneller worden. De auto’s zijn nieuw en de data-analisten van de teams draaien overuren. De eerste grands prix leverden een enorme stroom aan gegevens op, die de teams haarfijn analyseren. Formule 1 is net rocket-science. De kop is er af; nu volgt de ratrace die draait om het doorontwikkelen van de bolides. Verstappen hoopt dat een serie 'updates' voor de grand prix van Spanje zoden aan de dijk zet, maar vooral Canada staat vet in z'n agenda. Dan zal de doorontwikkeling van de Renault-motor in de 'Bulls' worden gelepeld. Sneller en betrouwbaarder. Althans: op papier.
Verstappen en teamgenoot Ricciardo moeten dus voorlopig loeren op schaarse kansen. Die doen zich alleen voor als Ferrari en Mercedes elkaar in de wielen rijden. Of als de weergoden een handje helpen. Sinds de wervelende show in Brazilië en de sensationele opmars in China weet iedereen dat Verstappen in hondenweer iedereen kan verslaan. Helaas voor Max staat Sotsji bekend als een zonnig oord.
Er is sinds Bahrein voorzichtig optimisme bij Red Bull Racing. De auto was op het woestijncircuit sneller dan verwacht. Het gat naar de top was in de kwalificatie al kleiner dan voorheen, en in de race leken Verstappen en Ricciardo aanvankelijk in staat de kop van het veld op de voet te volgen. Later bleek dat dat vooral te danken was aan de traagheid van Valtteri Bottas: de Finse Mercedes-coureur kampte in de eerste ronden met technische problemen en creëerde een treintje.
3. We gaan Max iets minder vaak in beeld zien
In zijn debuutjaar bij Toro Rosso stal Verstappen de show met gewaagde inhaalmanoeuvres, in zijn tweede seizoen bleek dat hij ook fel kon verdedigen. Soms té fel, in de ogen van de concurrentie.
De televisieregisseurs brachten de Nederlander vaak in beeld. Achter het voorspelbare gevecht Hamilton versus Rosberg was Verstappen immers vaak de coureur die voor actie zorgde; de smaakmaker, de man met de meeste inhaalmanoeuvres. Dat had de Formule 1 hard nodig: te vaak waren de races saaie processies. En optochten zijn slecht voor de kijkcijfers.
Het is even wennen: ook de komende race zal Verstappen waarschijnlijk minder zichtbaar zijn. Z’n team is nog te traag voor de topteams, maar veel te snel voor de rest. In Sotsji dreigt een eenzame race zoals in Melbourne. Dat Verstappen in Australië vijfde werd met bijna een minuut voorsprong op de nummer zes zegt alles.
Verstappen legde in Melbourne de vinger al voor de race op de zere plek. “Het moet bij de start gebeuren. Als ik dan niemand kan inhalen, gaat het niet meer lukken. Dan is de vijfde plaats het hoogst haalbare.” En Verstappen werd dus vijfde. “Meer zat er niet in.”
Hou dus de komende races Verstappen vooral in de gaten bij de start en in de beginfase van de wedstrijd. Dan loont het om risico te nemen. Vooral Ferrari-veteraan Räikkönen is het doelwit. De heren hadden het vorig seizoen al regelmatig aan de stok. De Fin, die normaal gesproken niet veel zegt, veranderde in een mopperende spraakwaterval tijdens diverse gevechten met Verstappen.
Of we Max in Rusland ook weer op het podium gaan zien? Die kans is niet groot. "Bahrein lag onze auto vrij goed, maar Sotsji zal lastiger worden", zegt Verstappen. De Nederlander kiest de rol van underdog. "We zijn duidelijk het derde team op de grid. Dat betekent dus dat we normaal gesproken voor de vijfde en zesde plaats gaan. Tenzij..."
