Langzaam slagen de Amerikanen erin om de Duitsers terug te dringen uit het gebied dat ze eind vorig jaar veroverden tijdens een verrassingsoffensief. In deze Battle of the Bulge (de Slag om de Frontbocht) zijn beddenlakens onmisbaar.

In tegenstelling tot het Duitse leger, blootgesteld aan extreme winters aan het Oostfront, hebben de Amerikanen weinig ervaring met wintergevechten. Zo ontberen de soldaten witte camouflagepakken, waardoor ze in hun khaki-pakken makkelijk te zien zijn in de sneeuw.

Van Belgische beddenlakens, gedoneerd door burgers, kunnen snel poncho's worden gemaakt of een hoes voor helm of wapens. Wie iets meer tijd heeft, kan zelfs een camouflagepak laten maken:

Ideaal is zijn de lakens overigens niet als kleding: zweet heeft de neiging snel te bevriezen, waarna de stijve lakens onhandig worden en geluid maken.

"Onze manschappen waren slecht voorbereid op wintergevechten", geeft generaal Bradley toe. "Dat komt door logistieke problemen tijdens de opmars naar de Rijn: ik heb expres gekozen voor munitie en brandstof in plaats van winterkleding. Het was een gok en daar betalen we voor."

Ook winterlaarzen zijn er te weinig. "Gewone legerkistjes zijn hier geen reet waard", klaagt een Amerikaanse militair. "Een voor een krijgen we trenchfoot of bevriezen tenen. Je voeten zijn helemaal blauw-zwart. Er zijn zelfs mannen die hun schoenen niet meer uit krijgen."

Er zijn gevallen bekend van militairen die materieel van gedode vijanden overnemen. Een Amerikaan nam zelfs de moeite een vuurtje te stoken, zodat hij de laarzen van een bevroren lichaam kon krijgen.

Koud

"Door de kou is zelfs de makkelijkste klus moeilijk", vertelt een Amerikaanse militair. "Je kunt je zo kwaad maken als het door gevoelloze handen een blikje rantsoen niet kunt openen of je veters strikken, of kogels in een magazijn duwen."

Ook een fatsoenlijk schuttersputje graven is moeilijk door de bevroren bodem. Soms wordt ervoor gekozen artillerie op de grond te richten om de aarde al wat om te woelen.

"Bevroren regen, ijzel, sneeuw en bittere kou", somt een collega de ontberingen op. "Je had al snel door dat het weer net zo'n grote vijand was als de moffen."