Londenaren waren vanmiddag nietsvermoedend aan het winkelen, toen het Woolworths-warenhuis tegenover het stadhuis geraakt werd door een Duitse V2-raket. Het gebouw stortte in, met ruim 160 doden tot gevolg.

Nog nooit eerder maakte een V2-aanval zo veel doden in de Britse hoofdstad. De raket was afgevuurd vanaf een mobiel platform bij Den Haag.

Op het moment van inslag, tegen enen, was het spitsuur in het warenhuis. Er waren steelpannetjes te koop en die zijn momenteel overal moeilijk te verkrijgen. Daarom kwamen er veel mensen op af, voornamelijk moeders met hun kinderen.

Ik was zelf niet ernstig gewond, maar moest toch huilen.

De V2 is - in tegenstelling tot zijn voorganger de V1- niet te horen. De aanval kwam als een totale verrassing. "Voor een moment kon ik niet bevatten wat er gebeurd was, totdat het puin overal om me heen neerviel", zegt James Tait.

Hij was net uit de tram gestapt, een paar honderd meter verderop. "Plots werd ik door een enorme explosie van hete lucht gegrepen en vloog ik naar achter", vertelt Tait. "Ik stond op en zag een gigantische wolk verrijzen op de plek waar Woolworths had gestaan. Overal lagen lijken, van sommige waren de kleren gerukt."

De tram waar hij zojuist was uit gestapt, stond in het midden van de straat. Niemand van de passagiers heeft het overleefd.

Robin Hatton had net limonade gehaald bij Woolworths. Toen hij de overkant van de straat bereikte, sloeg de raket in. "Ik was zelf niet ernstig gewond, maar moest toch huilen. Overal lagen mensen: op straat, in auto's en vrachtwagens, bussen en trams. Ik kan het alleen omschrijven als de hel."

Geheimhouding

Begin september werd de eerste V2-raket op Londen afgevuurd, waarna deze aanvallen in frequentie toenamen. In eerste instantie hield de Britse regering vol dat de explosies het gevolg waren van gaslekken. Maar toen de Duitsers op 8 november in het openbaar het V2-offensief tegen Londen aankondigden, moest er wel open kaart gespeeld worden.

Hitler zaait verderf met de nieuwe V2, onder meer vanuit Nederland:

Twee dagen later bevestigde Churchill dat er langeafstandsraketten waren afgevuurd. "De reden dat we erover zwegen, was dat een publieke aankondiging nuttige informatie had kunnen geven aan de Duitsers." Als de Duitsers weten waar een raket precies geland is, weten ze immers hoe accuraat hun wapen is.

Churchill sprak in zijn eerdere verklaring zijn sympathie uit voor de slachtoffers. "Maar we moeten het gevaar van de V2 niet overdrijven. Tot nu toe zijn de schaal en het effect van de aanvallen nog niet significant geweest", zei hij toen nog. Bij de eerste inslag in Zuid-Engeland waren er drie doden te betreuren, een aanzienlijk lager aantal dan bij de inslag vandaag.

Vanaf Hollandse bodem

De V2's op Groot-Brittannië worden grotendeels afgevuurd vanaf de Hollandse kust. Voornamelijk vanaf lanceringsplaatsen in en rondom Den Haag. Hier is de grond stevig genoeg om een lancering aan te kunnen en is er een goede treinverbinding met Duitsland, waardoor de nodige stoffen makkelijk aangevoerd kunnen worden.