Koningin Wilhelmina is toegetreden tot hoogste Britse ridderorde, de Orde van de Kousenband. In een bescheiden en besloten ceremonie op Buckingham Palace overhandigde koning George VI het Nederlandse staatshoofd de versierselen, die vrouwen traditioneel om hun linkerarm dragen.

Prinses Juliana, eerder deze maand aangekomen uit ballingschap in Canada, was bij de ceremonie aanwezig, evenals de echtgenote van koning George, Elizabeth.

Het is de eerste keer dat een buitenlandse koningin de onderscheiding toebedeeld krijgt. Ze is bovendien momenteel slechts de derde vrouw in de illustere orde, naast de Britse koningin en koningin-moeder Mary.

Koning George wil uitdrukking geven aan zijn waardering van het heldhaftig standhouden van mijn volk.

Wilhelmina is niet de eerste Oranje die geëerd wordt: op koning Willem II na (die slechts kort regeerde) werd elke Oranje-koning of -stadhouder van ons land opgenomen in de Most Noble Order of the Garter.

Wilhelmina ziet deze onderscheiding als een eerbetoon aan de hele natie in oorlogstijd. "Ik ben ervan overtuigd dat koning George zo uitdrukking heeft willen geven aan zijn waardering van het heldhaftig standhouden van mijn volk tegen een gemeenschappelijke vijand."

Arnhem

De koningin somde op dat Nederland is verwoest, onder water gezet en beroofd en nu hongersnood en brandstoftekorten dreigen. "Ik laat het aan uw verbeelding over u voor te stellen wat dit alles betekent. God geve dat deze ramp kan worden afgewend."

Ook bedankte de koningin het Britse volk voor de genoten gastvrijheid de afgelopen vier jaar. Ze erkende dat ook Groot-Brittannië veel had moeten doorstaan. Specifiek noemde ze daarbij de zware verliezen bij Arnhem tijdens operatie Market Garden.

Koning Edward III stichtte de orde in 1348, naar verluidt toen een adellijke dame haar kousenband verloor tijdens een bal. Hij raapte hem op en zei 'wee degene die hier kwaad van spreekt', het motto van de ridderorde.