Basketballers overwogen te stoppen

Met veel trots keek een emotionele bondscoach Toon van Helfteren terug op de historische EK-kwalificatie van de Nederlandse basketbalploeg. Twee maanden geleden gaf niemand een stuiver voor Oranje. "Degenen die dit deze zomer van dichtbij meegemaakt hebben, weten wat er echt gebeurd is. In wezen is dit te zot voor woorden."

Het Nederlands team begon door bezuinigingen met zeer beperkte middelen aan de kwalificatiereeks. Zo konden de spelers alleen op reiskostenvergoeding rekenen. Niet iedereen zag daar aanvankelijk heil in. "Ik ben met een lijst van 45 spelers begonnen, maar toen we op 1 juli startten, stonden er zeven klaar", vertelde Van Helfteren na de zege op Montenegro in Leiden.

"Overwogen om te stoppen"

"We hebben toen overwogen om de stekker eruit te trekken en een boete van de FIBA op de koop toe te nemen", zei de bondscoach, die de bijzondere prestatie van zijn ploeg benadrukte. "Geen onvertogen woord is er de afgelopen acht weken gevallen. Zelfs het woord 'vermoeidheid' viel niet."

Oranje stapte de afgelopen periode twintig keer in een vliegtuig en moest telkens noodgedwongen de goedkoopste plaatsen boeken. Niet de meest ideale omstandigheden voor een team met lange spelers.

Zes duels in 2,5 week

"Maandagavond kwamen we terug uit Cyprus en liepen we om 23.00 uur Schiphol uit, en binnen 48 uur moet je deze wedstrijd weer spelen. Dat was wedstrijd nummer zes in 2,5 week. Mensen kunnen zich niet voorstellen wat voor impact dat op een lichaam heeft. Complimenten voor het team. Zij moeten op het podium worden gezet."

Volgend jaar wacht de reis naar het Europees kampioenschap, de locatie moet nog worden bepaald. Oranje moet nog maar zien waar het geld dan vandaan komt. "Dat is een zorg voor veel later...", besloot Van Helfteren met een glimlach.