Scheikundeles in de Ardennen
Door economieverslaggever Louis Dekker
Voor het vierde jaar op rij is Shell gastheer op het fameuze circuit Spa-Francorchamps. De multinational pakt flink uit in de Ardennen. Bijna tweeduizend relaties zijn ingevlogen om te worden bijgepraat over alle aspecten van brandstof, olie en de nieuwe regels in de Formule 1 met hybride motoren. Het verklaart het leger mensen in witte pakken met het rood-gele logo. Zij geven aan de lopende band snelle scheikundelessen op het circuit.
Shell is hoofdsponsor van de Belgische Grand Prix en partner van het Ferrari Formule 1-team. De brandstof- en oliegigant buit de historische banden met Ferrari dit weekend uit. De eerste zege van Ferrari in de Formule 1 werd mede mogelijk gemaakt door een Nederlands-Engelse multinational. José Froilán González won in 1951 de Britse Grand Prix in Silverstone. Zijn Ferrari 375 F1 reed op brandstof van Shell.
Challenge
Eén ding is duidelijk: doordat de toegestane hoeveelheid benzine per race dit seizoen is teruggeschroefd naar 100 kilo per auto is het voor de brandstofleverancier een boeiend seizoen. "Het is weer een echte challenge, een uitdaging. Dat is mooi, daar houden we van", zegt Ian Albiston.
De Brit is op het circuit de schakel tussen het raceteam en de brandstofleverancier. Zijn enthousiasme wordt trouwens niet echt gedeeld door de coureurs. Zij moeten dit seizoen voortdurend hun brandstofverbruik checken. En 'zuinig racen' zit bij Formule 1-coureurs nu eenmaal niet in de genen.
Trackside lab
Ian Albiston doet naar eigen zeggen met zijn team wetenschappers mee aan een race binnen de race. "Natuurlijk kijkt het publiek vooral naar de gevechten tussen Hamilton en Alonso, naar de strijd tussen Mercedes, Williams en Ferrari. Maar wij willen vooral winnen van Total, Petronas en Mobil 1."
Om niets aan het toeval over te laten heeft Ferrari zelfs een laboratorium in de paddock. Dat Shell trackside lab monitort permanent de staat van de Ferrari's. Het is vervolgens aan coureurs Alonso en Raikkonen om er het beste van te maken. Dat mogen we letterlijk nemen, want de prestaties vallen dit seizoen niet mee. En er moet een wonder gebeuren om dat dit weekend in de Ardennen recht te zetten.
Matige prestaties
Ferrari heeft zich verslikt in het nieuwe reglement. De motoren van de Italiaanse renstal zijn te zwaar en concurrenten Renault en vooral Mercedes hebben het huiswerk beter gedaan.
"Ferrari is te traag, maar we zijn wel heel betrouwbaar. Daar zijn we blij mee want dat is voor een groot deel aan onze expertise te danken", probeert Albiston er nog een positieve draai aan te geven. "Mijn technici zijn al bezig met de motor voor volgend seizoen. Dan komen er weer veranderingen. Er is ruimte voor verbetering."
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso draait er niet omheen: "We hopen dat we zondag tijdens de race hulp krijgen van de weergoden. Puur op snelheid zijn we kansloos. Dat geldt ook voor de rest van het seizoen."
De matige prestaties van Ferrari zijn een smet op het weekend, waarin Shell het publiek juist wil laten zien dat V-Power en Helix Ultra toonaangevende producten zijn. Anoniem meerijden in de middenmoot helpt niet om die boodschap te onderstrepen.
Grote woorden
Het weerhoudt Shell er niet van grote woorden en ronkende marketingkreten te gebruiken om de innige band met Ferrari te illustreren. Onder de noemer "A Shared Passion For Performance" worden evenementen georganiseerd waarvoor coureurs worden opgetrommeld.
Ook Fernando Alonso en Kimi Raikkonen moeten eraan geloven. Ze zijn contractueel verplicht op te draven om genodigden de ins en outs van Formule 1 uit te leggen in ingestudeerde Engelse volzinnen. En - leuker - om VIP's te laten voelen hoe het is om een rondje vol gas te gaan met een Ferrari-roadcar. Als passagier.
Dat rondje heet The Science Of Driving Excitement: driften op Spa-asfalt, dwars gaan op nepsneeuw en vol gas door een speciaal gebouwde tunnel met laserlichten. Met Formule 1-coureurs in de rol van marketing-tool.