NASA schenkt amateurs satelliet

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA schenkt een afgedankte satelliet aan een groep amateurwetenschappers. Dat gebeurt in augustus, als de sonde ISEE-3 na 36 jaar weer even in de buurt van de aarde is.

De International Sun/Earth Explorer 3 werd in 1978 gelanceerd om onderzoek te doen naar de invloed van de zonnewind op het aardmagnetisch veld.

Toen die missie was afgerond, werd ISEE-3 op kometenjacht gestuurd. Hij bezocht de beroemde komeet Halley toen die in 1986 voorbijkwam en vloog door de staart van de komeet Giacobini-Zinner om metingen te verrichten.

Vergeten

Nadat er ook nog onderzoek was gedaan naar plasmawolken van de zon, trok NASA in 1997 de stekker uit het project. De sonde werd in een extreem lange baan om de zon gebracht, uitgezet en grotendeels vergeten.

Een groepje liefhebbers bleef de satelliet echter volgen en berekende dat de sonde binnenkort weer de aarde zou aandoen. Ze zamelden 125.000 dollar in om de satelliet weer op te starten en vroegen NASA of ze ISEE-3 konden overnemen.

Nieuw missie?

NASA ziet het project als een goede manier om meer mensen geïnteresseerd te krijgen in ruimteonderzoek en besloot de amateurs te helpen. Zo staat de ruimtevaartorganisatie gegevens af om de sonde weer op te starten. Het is de eerste keer dat NASA een satelliet overdraagt voor een privaat project.

De nieuwe bazen van de sonde zijn van plan hem dichter bij de aarde te brengen en op 50 kilometer hoogte over het maanoppervlak te laten scheren. Als er nog genoeg brandstof aan boord is, hopen ze ook een nieuwe missie naar een komeet te beginnen.