Gaia klaar voor sterrenkaartmissie

ESA bereidt zich voor op een spannende lancering. Morgenochtend brengt de Europese ruimtevaartorganisatie de wetenschappelijke sonde Gaia in de ruimte. De ruimtetelescoop gaat meer dan een miljard sterren observeren en hun posities, onderlinge afstanden en bewegingen precies vastleggen.

Uiteindelijk moeten de observaties de grootste en nauwkeurigste driedimensionale sterrenkaart opleveren die ooit is gemaakt.

De lancering van Gaia is om 10.12 uur Nederlandse tijd te volgen op Journaal24.

Contact kwijt

Voordat Gaia zijn twee telescopen op de sterren kan richten, wacht de vluchtleiding in het Duitse Darmstadt enkele heikele momenten. Vlak na de lancering met een Russische Sojoezraket vanaf de Europese lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana zal Gaia een eerste 'phone home'-signaal naar de aarde sturen. Daarna koppelt de sonde zich los van de Sojoez.

Dan moet een aantal systemen worden geactiveerd en kan gedurende 17 minuten het contact met de sonde wegvallen. "Als het goed gaat, kunnen we daarna weer communiceren", zegt ESA-manager Dave Milligan. "Maar die minuten zullen lang en spannend zijn."

Nieuwe planeten

Na die eerste horde gaat Gaia op weg naar zijn eindbestemming: L2, een punt in de ruimte niet ver van de aarde vanwaar de verkenner de sterren het best kan observeren. Op 20 december wordt de raketmotor gestart, op 7 januari moet Gaia in een baan komen rond L2. Die manoeuvre is opnieuw een kritiek moment voor de missie.

Uiteindelijk zal Gaia de komende vijf jaar de positie van de sterren en hun bewegingen zeventig keer vastleggen. De sonde gaat ook op zoek naar nieuwe planeten bij andere sterren en onbekende asteroïden in ons eigen zonnestelsel.