Acht jaar na overlijden George Best
Vandaag acht jaar geleden overleed George Best op 59-jarige leeftijd in het Londense Cromwell-ziekenhuis. Hij kampte toen al geruime tijd met gezondheidsklachten als gevolg van overmatig drankgebruik. Best was een onverbeterlijk alcoholist, een rokkenjager en had een gat in zijn hand. Maar bovenal was hij een fenomenale voetballer, met een onnavolgbare dribbel.
Vijfde Beatle
Best werd op vijftienjarige leeftijd in Belfast ontdekt door Manchester United-scout Bob Bishop. "Ik denk dat ik een genie voor je heb gevonden", stond in het telegram dat Bishop stuurde naar de toenmalige United-coach Matt Busby. In het seizoen 1963/1964 maakte Best op zeventienjarige leeftijd zijn debuut voor United en in rap tempo was hij niet meer weg te denken uit het team.
Best veroverde met United de Engelse titel in 1965 en baarde een jaar later onder meer opzien door Manchester United naar een 1-5 zege bij Benfica te leiden in de kwartfinales van de Europa Cup I. De Portugese grootmacht, met Eusébio in de gelederen, was daarvoor al negentien Europese wedstrijden ongeslagen in het eigen Estádio da Luz.
De Portugese pers doopte Best tot 'O Quinto Beatle', de vijfde Beatle. Best was niet alleen een magistrale voetballer, maar ook een showbizz-figuur, een icoon van de jaren zestig.
In 1967 veroverde de Noord-Ier met United opnieuw de Engelse titel en een jaar later volgde ook Europese glorie. In de finale van de Europa Cup I tegen Benfica (4-1) maakte hij in de verlenging het tweede doelpunt. Vanwege zijn prestaties werd hij in 1968 ook verkozen tot Europees voetballer van het Jaar.
Drank, vrouwen en snelle auto's
Na die eretitel ging het bergafwaarts met de voetbalcarrière van Best. Hij speelde nog vijf jaar voor Manchester United, maar zijn extravagante levensstijl eiste steeds meer zijn tol. Hij dronk steeds meer, verzaakte trainingen en begon slechter en slechter te spelen. Hij kwam vaker in het nieuws door drinkgelagen dan door zijn spel. In 1974 werd hij ontslagen. De loopbaan van Best ging nog tien jaar verder bij clubs van lager niveau in verschillende landen. Zijn topjaren waren echter voorbij.
Slechts sporadisch lichtte het uitzonderlijk voetbaltalent van George Best nog op. Zoals op 13 oktober 1976, toen Best met Noord-Ierland in de Kuip aantrad voor de WK-kwalificatiewedstrijd tegen het Nederlands elftal. Nederland, met Johan Cruijff als aanvoerder, wist met pijn en moeite een gelijkspel (2-2) uit het vuur te slepen. Best was die avond de beste man van het veld. Willy van de Kerkhof zou later zeggen dat het de enige keer was dat hij door een directe tegenstander "helemaal zoek werd gespeeld".
Nooit volwassen
Op ander vlak bleef Best nog wel jarenlang scoren. "Ik heb een boel geld uitgegeven aan drank, vrouwen en snelle auto's. De rest heb ik over de balk gegooid", zei hij ooit over zichzelf. "Eigenlijk werd hij nooit volwassen", zei zijn eerste vrouw Angie en moeder van zijn zoon Calum. "Ik kan niet op twee baby's passen. De eerste moet maar vertrekken."
Best haalde alleen met schandalen nog de kranten en zat in 1984 zelfs enkele maanden in de gevangenis vanwege rijden onder invloed en het beledigen van een politieagent. "Meneer Best, waar is het precies fout gegaan", vroeg een hotelbediende hem ooit. De jongen moest Best champagne bezorgen en had de voetballer naakt op zijn kamer aangetroffen in bed met 20.000 pond aan papiergeld en de toenmalige Miss World. "Ik was verbaasd over de vraag", zei Best jaren later. "Er was niets mis. Ik verveelde mij alleen. Misschien zag hij iets wat ik niet zag."
Einde
Enkele pogingen om van de drank af te komen mislukten en in 2002 moest Best een levertransplantatie ondergaan. Zelfs daarna liet hij de drank niet staan. In 2004 leverde hem dat opnieuw een veroordeling op voor rijden onder invloed. Zijn gezondheid holde achteruit en in oktober 2005 werd hij weer opgenomen in het ziekenhuis. Enkele weken later overleed hij.