Grootste structuur in heelal ontdekt

Een wetenschappelijk team geleid door Britse astronomen heeft de grootste structuur in het heelal ooit gevonden. Het stelsel is zo groot dat het zelfs met de snelheid van het licht vier miljard jaar duurt om van het ene naar het andere eind te reizen.

Het team heeft zijn ontdekking bekendgemaakt in de Monthly Notices van de Royal Astronomical Society. Het gaat om een formatie van 73 quasars, hemellichamen in de kernen van sterrenstelsels uit de begintijd van het heelal. Ze staan op een gigantische afstand van de aarde maar geven zo veel licht dat ze toch waarneembaar zijn.

Opwindend

Interessant aan de ontdekking is dat het stelsel groter is dan astronomen tot nog toe theoretisch voor mogelijk hielden. Volgens het door wetenschappers gehanteerde kosmologisch principe zou de limiet 1,2 miljard lichtjaar zijn. De gevonden groep quasars is meer dan drie keer zo groot.

"Het is moeilijk de schaal van deze groep quasars te bevatten", stelt de Britse hoogleraar Roger Clowes in een verklaring. "Maar we kunnen met zekerheid zeggen dat het de grootste structuur is die ooit is waargenomen in het heelal. Dat is opwindend, niet in het minst omdat het ingaat tegen onze kennis van het universum."

De grootst bekende structuren tot nog toe waren superclusters van duizenden sterrenstelsels. De grootste werd ontdekt in 2003: de Sloan Great Wall, een 'muur' van sterrenstelsels van meer dan 1 miljard lichtjaar lang.

Bekijk een animatie van sterrenkundige Vincent Icke bij Nieuwsuur.