201 landen in 1426 dagen
Veel mensen dromen over een wereldreis, maar zelden heeft iemand de droom zo uitgebreid gerealiseerd als de 33-jarige Brit Graham Hughes. Hij is sinds vandaag de eerste mens die alle 201 'landen' van de wereld (193 landen aangesloten bij de VN en een aantal andere staten, zoals Vaticaan-Stad en de Palestijnse gebieden) heeft bezocht en ook nog eens zonder daarbij te vliegen.
Hughes had welgeteld 1426 dagen nodig voor zijn avontuur per bus, trein en boot. Hij begon op Nieuwjaarsdag 2009 en liet drie paspoorten verder zijn laatste douanestempel zetten in Zuid-Sudan. Dat land, opgericht in 2011, bestond bij Grahams vertrek nog niet, waardoor hij na zijn wereldreis alsnog naar Afrika moest.
Tegenover de Britse krant The Daily Telegraph liet Hughes weten "intens dankbaar te zijn voor elke persoon die mij heeft geholpen met een lift, een slaapplaats of de goede weg te wijzen". De belevenissen van Hughes waren de afgelopen jaren te volgen in het programma Graham's World op Discovery Channel en via de website The Odyssey Expedition.
Moeilijkste momenten
De moeilijkste landen om te bereizen waren in de woorden van Hughes niet de voor de hand liggende landen als Irak en Afghanistan. Hughes: "Als ik bijvoorbeeld in een vrachtwagen zat in Cambodja die over een heel slechte weg reed, dan dacht ik wel: waar ben ik mee bezig. Of op de eilanden Malediven en Seychellen, waar het wemelde van de piraten. Maar er waren altijd wel goede redenen om door te gaan. Afghanistan en Irak waren eigenlijk gemakkelijk. Voor Irak had ik geen visum nodig. Ik kon vanuit Turkije gewoon de grens over lopen."
Het zwaarst had Hughes het toen hij hoorde dat zijn 39-jarige zus aan kanker leed en zou komen te overlijden. Hij keerde toen terug naar huis om bij haar overlijden te zijn. "Ik heb toen overwogen om te stoppen. Ze zei me dat ik door moest gaan, maar ik zag het echt niet meer zitten. Ik had al 184 landen gedaan en moest er nog 17." Uiteindelijk was de nagedachtenis aan zijn zus juist de inspiratiebron om verder te gaan.
Hughes kende vele hoogtepunten tijdens zijn reis, zoals zwemmen in een archipel in de Stille Oceaan, de lancering van de laatste spaceshuttle in Florida en dansen met tribale jongeren in Papoea Nieuw-Guinea.
Guinness Book
Nu Hughes zijn missie heeft volbracht in Juba, de hoofdstad van Zuid-Sudan, is hij niet van plan om nu wel het vliegtuig naar huis in Liverpool te pakken. Hij gaat nog met de bus door heel Afrika en vervolgens met de boot naar Dublin. Hughes hoopt met Kerst thuis te zijn. Zijn avontuur krijgt een plekje in het Guinness Book of Records.
Hughes financierde de reis overigens met geld uit sponsoring door de Britse liefdadigheidsorganisatie Water Aid. Gemiddelde kosten per dag: 12,35 euro.