Bosbranden leggen Solar Challenge stil
Door correspondent Robert Portier in Sydney
De World Solar Challenge in Australië, de race voor zonne-auto's, is tijdelijk stilgelegd in verband met bosbranden. De teams hebben zich verzameld bij verschillende controleposten, terwijl de organisatie zich beraadt over het verloop van de wedstrijd.
"We zaten vandaag lekker in de flow. Wel zuur dat we moesten stoppen en alle concurrenten weer langszij zagen komen." Teamleider Siebe Brinkhof van Solar Team Twente baalt als een stekker. Voor het eerst in de geschiedenis van de World Solar Challenge moest de race worden stilgelegd. En juist op het moment dat Twente er vol voor ging. Het team bezet nog altijd een zesde positie.
Nek-aan-nek
De bosbranden woeden ongeveer 1000 kilometer ten zuiden van startplaats Darwin. Daardoor is de enige snelweg richting Alice Springs afgesloten. De verwachting is dat de race morgen weer kan worden hervat. Daarbij wordt rekening gehouden met de verschillen op het moment dat de race werd stilgelegd.
De race is nog altijd een nek-aan-nek-race tussen de koplopers. Het Japanse team van de Tokai universiteit ligt op kop, op enkele minuten gevolgd door het Nuon Solar Team uit Delft en een paar minuten later door het team van de universiteit van Michigan.
Volgens Pier van Zonneveld, teamleider van Nuon Solar Team, is het een nadeel om juist nu voorop te liggen. De zonnecellen kunnen vies worden van de rook van de bosbranden. Even een doekje erover om de zonnepanelen schoon te maken is niet slim. "De structuur van de zonnecellen is zo teer dat je grote kans hebt om iets kapot te maken. Dan ben je nog verder van huis."
De drie koplopers kamperen nu op een parkeerterrein bij Wauchope, een gehucht in de outback. Het team van Twente staat met alle andere deelnemers in Tennant Creek, op een achterstand van ruim 100 kilometer.
Naast het vuur zorgt ook het weer voor problemen. Vanuit Darwin trekt een wolkenfront naar het zuiden, precies over de karavaan met zonne-auto's heen. Daardoor kunnen de accu's minder goed worden opgeladen. Omdat de wolken vanuit het noorden komen, speelt dat de koplopers in de kaart.
Eindsprint
Toch blijft Siebe Brinkhof van Solar Team Twente optimistisch. "Voor de komende dagen wordt nog meer bewolking verwacht. Wij hebben vandaag zuinig aan gedaan om energie over te houden voor een eindsprint." Volgens Pier van Zonneveld valt het risico wel mee. "We hebben vandaag extra lang kunnen laden. Bijna alle teams hebben morgen een volle accu."
De World Solar Challenge wordt eens in de twee jaar gehouden. De race voert van de noordelijke hoofdstad Darwin dwars door het rode hart van Australië naar Adelaide. De snelste auto's doen ongeveer vier dagen over de 3000 kilometer.