Astronauten klaar voor laatste vlucht

De vier astronauten voor de laatste vlucht van de spaceshuttle zijn aangekomen op de lanceerbasis in Florida. Gisteravond werden ze ontvangen op Cape Canaveral.

"We zijn er trots op dit laatste hoofdstuk aan het spaceshuttleprogramma te mogen toevoegen", zei gezagvoerder Ferguson bij aankomst vanaf het trainingscentrum in Houston. Het ruimteveer Atlantis werd eind vorige maand al naar het lanceerplatform gereden.

Met de lancering van de Atlantis, aanstaande vrijdag rond 17.30 uur onze tijd, komt een einde aan het spaceshuttletijdperk. NASA wil zich daarna gaan toeleggen op reizen naar Mars en asteroïdes.

Een miljoen bezoekers

Voor de laatste lancering worden een miljoen mensen verwacht op Cape Canaveral. Zo'n 2500 journalisten hebben zich aangemeld voor de vlucht.

De laatste missie zal twaalf dagen duren. De shuttle zal onder meer goederen naar het Internationale Ruimtestation brengen, zoals voedselvoorraden voor een jaar. De bemanning bestaat uit drie militairen en een wetenschapper, die alle vier al eens eerder hebben gevlogen.

NASA stuurt dit keer slechts vier astronauten de ruimte in, het laagste aantal sinds de experimentele vluchten aan het begin van het spaceshuttleprogramma. Dat is nodig omdat als er iets misgaat, de bemanning met de kleinere Russische Sojoez-capsule naar aarde gehaald moet worden. De andere spaceshuttles liggen namelijk al in de mottenballen.