'Team Azarkan' als uitdager van Feyenoord, een voetbalfeestje in degradatiestrijd

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

Geef de bal aan Azarkan, mini-Messi van de Rotterdamse pleintjes. En ga er dan maar eens goed voor zitten.

"Want een pass terug voelt gewoon als falen", vindt de nummer 10 van Excelsior. Klein van stuk is hij, met zijn 1,65 meter. Sterker nog, Marouan Azarkan is zelfs nog iets kleiner dan de echte Lionel Messi. "Maar Feyenoord gaat het hier zondag niet makkelijk krijgen."

Azarkan (21) groeide op bij de aanstaande kampioen, die hem vanwege gebrek aan perspectief in Rotterdam-Zuid al twee periodes verhuurde aan Excelsior. Eerst droeg hij met zijn impulsen bij aan die sensationele promotie via de nacompetitie, nu moet handhaving in de eredivisie het volgende kunststukje worden.

Degradatievoetbal maakt hem mentaal harder, maar het eeuwige kind in Azarkan vervloekt het.

"Het is trainer Marinus Dijkhuizen die me overtuigd heeft om hier te komen spelen. Hij durft het ook aan om in deze situatie vanuit eigen kracht te blijven aanvallen. Dat heb ik als voetballer nodig. En daar liggen ook onze kwaliteiten die de komende weken de doorslag kunnen geven."

Straatvoetballers op kunstgras

Feyenoord mag dan wel fier bovenaan staan, een bezoekje aan Woudestein vergt een andere discipline.

"Ik hou echt van het kunstgras hier, vooral als het lekker droog is en ik de bal onder mijn voet heb. En zo hebben we er nog een paar in het team, van die echte straatvoetballers", glundert de aanvaller. "Elke thuiswedstrijd krijgen we onze kansen, maar zeker tegen Feyenoord hoop ik wat te kunnen laten zien."

Zijn woorden zijn niet uit de lucht gegrepen. Liefst 26 van de 28 punten dit seizoen werden op kunstgras behaald.

Team Azarkan bestaat verder uit Kenzo Goudmijn, de middenvelder die van AZ wordt gehuurd. Ook Lazaros Lamprou hoort erbij en natuurlijk de ervaren Yassin Ayoub. En achterin de niet te onderschatten Redouan El Yaakoubi, die onlangs na ophef over de OneLove-actie zijn aanvoerdersband kwijtraakte.

"Dat wordt allemaal groter gemaakt dan het is. Ik zie sindsdien een veel hongerige Redouan, hij lijkt veel vrijer te spelen en ik vind hem daardoor ook nog beter en belangrijker geworden voor onze ploeg."

Jeugd op Varkenoord

Azarkan trainde de eerste week van de voorbereiding nog mee met Feyenoord, maar tientallen transfers verder is er van die selectie weinig meer over.

"Ik ging veel om met Tyrell Malacia, die nu bij Manchester United speelt. Van de jongens die er nog lopen heb ik een klik met Lutsharel Geertruida en Orkun Kökcü, met wie ik samen bij Jordan Kroon train. En met Quilindschy Hartman heb ik de hele jeugd doorlopen. Hij kende zware blessures, maar moet je kijken hoe het nu met hem gaat."

Waar voor Hartman bij Feyenoord ineens alles op zijn plaats viel, waardoor hij zelfs in beeld kwam bij Oranje, zoekt Azarkan nog naar een plek waar zijn voetbalgeluk de komende jaren kan worden gewaarborgd.

"De verhalen dat ik te klein of te licht ben voor het hoogste niveau, kan ik nu bestrijden doordat ik eindelijk een volledig jaar eredivisie in de benen heb", zegt de aanvaller. "Ik moet een zorgvuldige keuze maken wat ik volgend seizoen wil, de manier van spelen die een trainer voor ogen heeft is daarin heel belangrijk."

Kind van Spangen

Azarkan ligt na dit seizoen nog een jaar vast bij Feyenoord, maar een vertrek lijkt het meeste voor de hand te liggen. Ook de verdedigende arbeid die trainer Arne Slot van zijn aanvallers verlangt, is niet bepaald de krachtsverslindende speelstijl die hem op het lijf geschreven lijkt.

Wat rest, zijn talloze mooie herinneringen. Trots laat hij filmpjes zien uit zijn jeugdjaren bij de club, waarin hij op bezoek bij FC Volendam een verdediger na een sleepbeweging gruwelijk door de benen speelt. Technisch gezien stond hij op eenzame hoogte en werd hij gezien als weer een nieuwe attractie uit de befaamde Rotterdamse jeugd.

Bekijk hieronder beelden van Marouan Azarkan uit de Feyenoord-jeugd:

"Je kon me als kind niet verdrietiger maken dan met een dag zonder voetbal. Ik ben een kind van Spangen. Later keek ik altijd vol bewondering naar De Kuip."

Het bleef ondanks de hoge verwachtingen bij slechts twee korte invalbeurten voor Feyenoord op het hoogste niveau. Soms moet je ook gewoon een beetje geluk hebben, zoals Hartman zich dus precies op het juiste moment aandiende als alternatief en zijn kans met beide handen greep.

Azarkan dribbelt nu bijna om te overleven, in het kleinste stadion van de eredivisie. Degradatievoetbal is ook de kleine pijntjes verbijten en er elke week weer staan. Maar met de bal aan zijn voet doet hij dat met alle liefde.