Fans krijgen hun zin: controversiële eigenaar zet Washington Commanders te koop
Ze zijn niet de eerste clubeigenaren met een schandaal aan de broek. Ze zullen ook niet de laatste zijn. Maar zelfs in de schaamtegalerij van de Amerikaanse NFL spannen Dan en Tanya Snyder de kroon.
Tegen het eigenaarskoppel van American football-team Washington Commanders bestaat al jaren een sloot aan beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag, seksuele intimidatie en racisme.
Er lopen onderzoeken van verschillende openbaar aanklagers, een speciale Congres-commissie en de NFL tegen Dan Snyder. Zelfs binnen de vergadering van NFL-teameigenaars werd geopperd om hem uit hun midden te verwijderen.
Persbericht
Snyder haalde zijn schouders erover op en bleef rustig zitten. Tot woensdag. In een persbericht lieten Dan en Tanya Snyder weten dat ze een advocatenkantoor in de arm hebben genomen om de verkoop van de Commanders te onderzoeken.
Met andere woorden: Washington staat te koop. Wie de organisatie wil kopen, zal naar verwachting minimaal 5,5 miljard dollar moeten meebrengen, meer dan ooit betaald is voor een NFL-club.
Ooit was Washington Redskins een powerhouse in de NFL. Vooral in de jaren 80 golden de Redskins als een van de sterkste teams in de competitie en dat werd bekroond met drie gewonnen Super Bowls (1982, 1988 en 1991).
Dat gebeurde allemaal met Jack Kent Cooke als eigenaar. De Canadese multimiljonair die ook eigenaar was van onder meer basketbalclub Los Angeles Lakers en ijshockeyclub Los Angeles Kings. Toen Kent Cooke in 1997 op 84-jarige leeftijd overleed, stond ene Dan Snyder te trappelen om de aandelen over te nemen.
In 1999 betaalde Snyder 800 miljoen dollar voor de aandelen in de club en het stadion. Omdat hij dat deed met geleend geld, verkocht Snyder daarna weer 35 procent van de aandelen, om dat minderheidsdeel in 2021 weer terug te kopen voor opnieuw 800 miljoen dollar.
Binnen vijf jaar zorgde hij ervoor dat de jaarlijkse inkomsten van de club stegen van 100 miljoen euro naar 245 miljoen euro. Een prima deal, zou je zeggen. Maar dat ging wel ten koste van het team en vooral de fans.
Peperdure tickets en lekkende riolen
Sportief was er onder Snyder weinig te vieren. De topclub van voorheen bereikte nog maar zelden de play-offs en kwam daarin nooit verder dan de eerste ronde. De trouwe fans merkten dat de prijzen voor toegangskaartjes, parkeerplekken en consumpties enorm stegen en ze bleven steeds vaker thuis.
Snyder ging zelfs zover om fans, die door de financiële crisis hun seizoenkaart niet konden betalen, voor het gerecht te slepen. En hoewel Snyder al jaren schermt met plannen voor een nieuw stadion, is het oude intussen berucht om het achterstallige onderhoud.
Zo barstte in 2021 een rioolpijp, afkomstig uit de wc-ruimte, waardoor verschillende fans in allerijl dekking moesten zoeken:
De spreekwoordelijke druppel was echter een serie artikelen in de Washington Post, waarin meer dan 40 vrouwen hun verhaal deden over seksuele intimidatie en discriminatie door Snyder en zijn directe collega's.
Een commissie onder leiding van de advocate Beth Wilkinson concludeerde in juli 2021 na een onderzoek dat seksueel wangedrag, pesterijen en intimidatie gemeengoed waren in de kringen rond Snyder.
Snyder stelt zijn vrouw aan
Opmerkelijk genoeg kostte dat onderzoek de coach van een ander team de kop. E-mails tussen medewerkers van Washington en Jon Gruden, destijds coach van Las Vegas Raiders, bleken doorspekt met racistische en homofobe scheldwoorden. Gruden werd op staande voet ontslagen.
En Snyder? Die kwam weg met een door de NFL opgelegde boete van 10 miljoen dollar. Snyder beloofde de dagelijkse leiding aan een ander over te laten en stelde korte tijd later zijn vrouw Tanya aan als nieuwe directeur.
En dan was er ook nog de kwestie van de naamswijziging. Decennialang werd er door Amerikanen van inheemse oorsprong geprotesteerd tegen de beledigende naam Redskins ('roodhuiden'), maar pas toen de Black Lives Matter-beweging de Verenigde Staten opschudde, werd er echt geluisterd naar hun grieven.
De druk op de directie van de toenmalige Redskins werd flink opgevoerd, maar eigenaar Snyder wilde er lang niks van weten. Hij ging pas om toen grote bedrijven die de club sponsorden zich roerden.
Belangrijk was daarin de rol van FedEx. Dat bedrijf - en als sponsor naamgever van het stadion - kondigde aan de financiële steun aan de club stop te zetten als er geen afstand gedaan werd van de term Redskins.
'Hail to the Redskins!'
Uiteindelijk gingen de Snyders overstag. Vanaf 2020 ging de club door het leven als Washington Football Team en sinds deze zomer staat de club bekend onder de nieuwe naam Washington Commanders.
Maar het vermoeden bleef dat de wijziging met de nodige tegenzin werd doorgevoerd. Afgelopen oktober gooide Tanya Snyder nog eens olie op het vuur door een bijeenkomst ter ere van oude helden van de club te beëindigen met de strijdkreet: 'Hail to the Redskins. And let's beat Green Bay!'
Nog altijd loopt een tweede onderzoek vanuit de NFL naar grensoverschrijdend gedrag door Snyder en zijn entourage en ook heeft Snyder zich voor een Congres-commissie moeten verantwoorden voor zijn gedrag en voor vermoedens van financiële fraude.
Bij de laatste vergadering van clubeigenaars half oktober pleitte Jim Irsay, eigenaar van Indianapolis Colts, zelfs voor het verwijderen van Snyder als eigenaar. Daarvoor zou de instemming van 24 van de 32 eigenaars nodig zijn en dat bleek een illusie.
En dus zit Snyder nog altijd op zijn plek in Washington, tot ongenoegen van zijn eigen fans. 'Sell the team', klonk het vorige week nog van de tribunes tijdens de thuiswedstrijd tegen Green Bay Packers.
Een wedstrijd die onverwacht eindigde in een overwinning, waardoor de Commanders nog altijd een (kleine) kans hebben op deelname aan de play-offs. Wellicht is dat een extra stimulans voor kapitaalkrachtige kandidaten om Washington te verlossen van de Snyders.
Overigens sluit Snyder zelf niet uit dat hij alleen een minderheidsaandeel van de hand zal doen. Een ding is zeker: zijn vertrek zou voor velen voelen als een opluchting.
