Na de kwalificatie denkt Verstappen aan Mateschitz: 'Ben hem eeuwig dankbaar'

Het gebruikelijke gesleutel en gemorrel aan de Formule 1-bolides van Max Verstappen en Sergio Pérez werd kort voor de kwalificatie van de Grand Prix van de Verenigde Staten zaterdag in Austin ruw verstoord door een treurig bericht uit Oostenrijk.

Red Bull-oprichter en grootaandeelhouder Dietrich Mateschitz (78), een belangrijke speler in de autosport, bleek te zijn overleden.

In 2005 koppelde Mateschitz Red Bull met succes aan de koningsklasse van de autosport. In dat jaar nam de Oostenrijkse energiedrankgigant het zieltogende Jaguar-Formule 1-team over. Het nieuwe Red Bull Racing-team won na wat opstartjaren voor het eerst de wereldtitel in 2010, met coureur Sebastian Vettel. De Duitser veroverde met de renstal vier jaar op rij de wereldtitel.

Vanaf die tijd had Mateschitz grote invloed op de Formule 1. Hij gaf tal van jonge racetalenten de kans bij Red Bull Racing en kweekvijver Toro Rosso, het opleidingsteam.

Het overlijdensbericht overschaduwde de kwalificatie. Verstappen wilde de man, die hem als tiener het vertrouwen gaf en liet debuteren in de Formule 1, eren met een poleposition in Texas.

Die missie lukte niet. Verstappen kon in het slot van de kwalificatie net niet tippen aan de tijden van zijn tegenstrevers van Ferrari: Carlos Sainz en Charles Leclerc. Hij start de race zondag, door een gridstraf van Leclerc, op de tweede plek.

Gemengde gevoelens

Door het overlijden van Mateschitz was Verstappen met gemengde gevoelens de baan opgegaan. De twee kenden elkaar goed. Mateschitz speelde, ver verwijderd van de spotlights, een sleutelrol in de carrière van Verstappen. Ze hadden regelmatig contact.

"Hij was een heel lief persoon, die niet graag op de voorgrond stond", zegt een geëmotioneerde Verstappen kort na de kwalificatie. "Hij stond er altijd als je hem nodig had."

Verstappen ging kort geleden nog langs bij Mateschitz. "Ik ben heel blij dat ik met hem nog een hele mooie dag heb gehad. We hebben over van alles gesproken: momenten die ik nooit meer zal vergeten."

Net als veel andere coureurs ziet Verstappen Mateschitz als iemand die op belangrijke momenten vertrouwen gaf aan jonge sporters. "Hij heeft veel betekend voor de Formule 1 en voor heel veel andere sporten. En voor mij en mijn carrière tot zover, eigenlijk heel mijn leven. Wat hij heeft gegeven is enorm. Ik ben hem eeuwig dankbaar."

Budgetplafond

Dit weekend gaat het in de Formule 1 ook veel over de affaire rond het budgetplafond, dat vorig jaar door Red Bull Racing werd overschreden. Verstappen denkt er geen seconde aan. "De man die alles mogelijk heeft gemaakt voor mij is er niet meer. Dat is veel belangrijker dan dat andere verhaal."

Ook Sainz, die zijn derde poleposition uit zijn carriere pakte, was aangedaan door de dood van Mateschitz. Net als Verstappen kreeg hij van de Oostenrijker de kans bij opleidingsteam Toro Rosso.

"Zonder hem zou ik niet in Formule 1 zijn beland", aldus Sainz. "Het is ongelooflijk hoeveel mensen hij in de auto-en motorsport heeft gesteund."