De apotheose: wat staat er nog op het spel in de Europa en Conference League?

Het gaat uitstekend dit jaar met de Nederlandse clubs in Europa. Ajax is met een 100% score door in de Champions League, AZ en Feyenoord zijn na vijf wedstrijden al door als groepswinnaar in de Conference League. En van de twee overige clubs, PSV en Vitesse, is PSV al zeker van overwintering alleen nog niet in welk toernooi.

Conference League

Dat heeft te maken met de introductie van de UEFA Conference League dit seizoen, na de Champions League en de Europa League het derde niveau in Europa.

In de Europa League, waar PSV in zit, gaat de groepswinnaar naar de achtste finales, de nummers twee gaan naar een play-offronde om de achtste finales van de Europa League te mogen spelen. En die spelen zij tegen de nummers drie uit de Champions League-poules. De nummers drie in de Europa League overwinteren óók, maar die gaan dan weer naar een play-offronde van de Conference League.

In de Conference League is het 'iets' simpeler. De groepswinnaars gaan naar de achtste finales, de nummers twee naar de eerder genoemde play-offronde. De nummers drie en vier? Voor hen is er geen bonusronde meer, zij vallen af.

En hoe zit het dan met PSV en Vitesse? PSV speelt een regelrechte finale tegen Real Sociedad in de Europa League. Als PSV wint of gelijkspeelt is het tweede in de groep en volgt een play-offronde in de Europa League. Bij een nederlaag volgt een play-offronde van de Conference League. PSV is dus al zeker van overwintering.

Vitesse kan de enige Nederlandse club worden die niet overwintert. Zij zitten in de Conference League, en kunnen alleen nog tweede of derde in de groep worden. Daarin zijn ze afhankelijk van Tottenham Hotspur. Vitesse en Tottenham staan gelijk maar de Engelsen hebben een beter doelsaldo.

De Spurs hadden een thuiswedstrijd op het programma staan tegen groepswinnaar Stade Rennais, maar dat duel gaat niet door vanwege een corona-uitbraak bij de Engelsen. Wanneer en of dat duel gespeeld gaat worden is nog niet bekend.

Vitesse moet thuis tegen het al uitgeschakelde Mura uit Slovenië. Als Vitesse over de Spurs heen gaan, gaan ze na de winterstop spelen in de play-offs van de Conference League tegen een nummer 3 uit de Europa League. Als het niet lukt, dan zit het Europees avontuur erop voor de Arnhemmers.

Het moge duidelijk zijn: met de komst van het derde Europese toernooi is de opzet vrij onoverzichtelijk geworden. Maar de Nederlandse clubs profiteren er tot nu toe wel van, gezien het hoge aantal aan punten dat al behaald is voor de coëfficiëntenlijst. Alleen Engeland en Frankrijk doen het beter dit seizoen. Daarmee is de jacht op Portugal geopend om een extra Champions League-ticket.

Met zeker vier maar misschien zelfs vijf Nederlandse teams die overwinteren zit het seizoen er nog lang niet op. Vergeleken bij de jaren hiervoor een ongekende weelde.