Jonge Syriërs studeren massaal Russisch: 'We bevinden ons in een nieuw tijdperk'

• Lennard Swolfs

  redacteur Buitenland

Rusland is een van de belangrijkste bondgenoten voor de Syrische president Assad. De Russen steunen Syrië militair en economisch, maar ook de culturele invloed wordt steeds beter zichtbaar. Steeds meer Syrische studenten kiezen ervoor om Russische Taal- en Letterkunde te studeren.

"Onze landen hebben goede betrekkingen en dus is kennis van de Russische taal cruciaal om economische en politieke zaken met elkaar te kunnen bespreken", vertelt een van de studenten.

Correspondent Daisy Mohr ging langs bij de Russische les aan de Universiteit van Damascus:

Volgens Mohr is het voor Syriërs een logische stap om Russisch te studeren. "Voorheen waren Engels en Frans populair, maar wie vloeiend Russisch spreekt heeft kansen op een goede baan. In Syrië zijn veel Russische bedrijven en je kunt bijvoorbeeld gaan werken als vertaler voor het Russische leger. Bovendien maken de studenten kans op een studiebeurs om in Moskou te studeren, een droom voor velen."

Syriërs zijn dankbaar

Maar volgens Mohr gaat het verder dan dat. "Het is ook een manier van Syriërs in regeringsgebied om Rusland te bedanken voor alle steun die het president Assad heeft gegeven tijdens de oorlog. Ze hebben het idee dat ze zich nu ook in de Russische taal en cultuur moeten verdiepen, omdat ze Rusland zien als goede vriend."

President Poetin steunt Assad al sinds het begin van het Syrische conflict in 2011, toen burgers het aftreden van Assad eisten. De regering sloeg de protesten met harde hand neer en de revolutie sloeg om in een burgeroorlog. Rusland heeft Syrië altijd financieel gesteund en het leger voorzien van wapens. Ook houdt Rusland als permanent lid van de Veiligheidsraad van de VN regelmatig resoluties tegen waarin sancties tegen de regering van Assad worden besproken.

Russische luchtaanvallen

Sinds 2015 is Rusland ook militair in het land aanwezig. Het Russische leger voert luchtaanvallen uit in oppositiegebied en traint Syrische militairen. "Dit heeft ervoor gezorgd dat Assad grote delen van Syrië weer in handen heeft en stevig in het zadel zit", vertelt Mohr.

Maar die Russische steun komt niet zonder prijs. De Russische inmenging in het Syrische conflict is door de jaren heen internationaal regelmatig bekritiseerd. Zo wordt Rusland verantwoordelijk gehouden voor het bewust bombarderen van infrastructuur - zoals scholen en ziekenhuizen - waardoor veel burgerslachtoffers zijn gevallen.

"Ook deze week zijn er berichten over Russische bombardementen in oppositiegebied in het noorden van Syrië", vertelt Mohr. "Daarbij zijn burgers, onder wie ook kinderen, om het leven gekomen."

Het bondgenootschap is niet alleen van belang voor Assad, maar ook voor president Poetin. "Met de militaire hulp aan zijn Syrische collega Assad heeft Poetin vaste grond onder de voeten gekregen in het Midden-Oosten", vertelt Rusland-correspondent Iris de Graaf. "Niemand kan nog om de status van Rusland als grootmacht heen. En dat was één van de belangrijkste doelen van Poetin, zorgen dat Rusland inspraak heeft bij allerlei belangrijke internationale beslissingen en gezien wordt als grootmacht."

Daarnaast is de Russische inmenging in Syrië voor Poetin van belang om te voorkomen dat de Russische burgers die daarheen zijn gegaan om te strijden voor terreurbeweging Islamitische Staat, terugkeren naar Rusland. "Voor Rusland staat ingrijpen in het Midden-Oosten gelijk aan het verdedigen van de eigen veiligheid, in de strijd tegen terrorisme. Zo rechtvaardigt Poetin ook zijn deelname aan de Syrische burgeroorlog."

Ook al zijn de Russische belangen in Syrië groot, de relatie met Assad zelf is voor Poetin niet zo belangrijk. "Wie er aan de macht is, maakt hem niet zoveel uit. Het gaat er Poetin om dat Syrië een bondgenoot blijft en Rusland de militaire bases in het land kan behouden."

Een blijvend bondgenootschap

Volgens analist Mohanad Hage Ali van de denktank Carnegie Middle East Center zullen de landen in de komende jaren belangrijke bondgenoten blijven. Daarbij benadrukt Hage Ali dat Rusland het steeds meer voor het zeggen zal hebben. "De relatie is niet in balans. Rusland heeft duidelijk de overhand en bepaalt hoe de relatie eruitziet. Daarmee wordt Assad dus steeds afhankelijker van Poetin."

Ook de studenten aan de Universiteit van Damascus zijn zich bewust van de blijvende Russische aanwezigheid in Syrië en dus leren ze hard door. "Het is belangrijk dat zoveel mogelijk Syriërs Russisch leren, want dat is de toekomst", vertelt studente Yara el Ali. "We bevinden ons in een nieuw tijdperk."