Ricciardo heeft Renault aan de praat gekregen en werkt aan mooi afscheid

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Daniel Ricciardo kan niet meer stuk bij Renault. De Australiër schonk het Franse Formule 1-team een champagnedouche op de Nürburgring: Ricciardo finishte als derde. De ontlading was enorm. Nick Heidfeld was in 2011 (GP Maleisië) de laatste Renaultrijder op het F1-podium. De nummer vier van het huidige WK-klassement voorafgaand aan de GP van Portugal over de wederopstanding van Renault.

Renault stond lang droog. Hoe groot is de opluchting?
"Het voelt alsof we voor het eerst een grand prix hebben gewonnen. We komen van ver. Vorig jaar ging het allemaal erg moeizaam en ons zelfvertrouwen kreeg een dreun. Velen dachten dat het nooit wat zou worden. We hebben veel geïncasseerd. Daarom voelt dit extra lekker. Genoegdoening."

Is het een toevalstreffer?
"Iedereen weet dat het Mercedes tegen de rest is. Normaal gesproken staan Hamilton en Bottas op het podium en is Max Verstappen de enige die in de buurt kan blijven. We hebben een beetje mazzel nodig, maar het is de kunst schaarse kansen te grijpen. Dat hebben we gedaan. Gek genoeg voorspelde ik dat de Nürburgring ons eerste podium zou worden, vanwege het weer. Ik hoopte op een chaotische regenrace, maar het bleef droog."

"Het gat met Mercedes en Max is mega, maar dat ik achter Max vierde sta in het WK is geen toeval. En ik denk dat we nog een paar keer kunnen scoren."

Renault is vol lof. De teamleiding zegt dat het succes voor een groot deel aan jou te danken is. Wat is je belangrijkste inbreng?
"Ervaring en passie. Ik ben 31, rij volgend jaar mijn 200ste grand prix en ben in de F1 een oude man. Ik heb meer technische bagage dan vroeger en ben een energieke sfeermaker. Dat probeer ik over te brengen en dat lukt aardig."

"Dit team is hongerig. Ik weet nog dat ik gedrevenheid voelde toen ik hier anderhalf jaar geleden binnenkwam. Ze zijn niet tevreden in de middenmoot. Ik ben dolblij dat ons werk vruchten afwerpt, maar mijn rol is bescheiden. F1 is een teamsport. Ik verdien maar een klein deel van de credits, maar ben wel trots dat ik het zo lang volhou. De sport erg competitief en er is maar plek voor twintig coureurs."

Mercedes wint opnieuw de titel voor constructeurs en Red Bull is zeker van de tweede plaats. Jullie vechten voor plaats drie. Hoe liggen de kaarten?
"Het kan. We staan vijfde, maar het gat naar plek drie is slechts zes punten. We zijn aan elkaar gewaagd. Aanvankelijk leek Racing Point de sterkste en scoorde McLaren goed, maar we hebben het gat gedicht. Betrouwbaarheid gaat een sleutelrol spelen."

"Het is een spannende strijd op de baan en dat zie je vooral in de eerste ronde. Dan gaat het er stevig aan toe. Onze gevechten zijn vaak boeiender en feller dan het duel om de leiding."

Je vertrekt naar McLaren. Is het moeilijk gemotiveerd te blijven nu het afscheid nadert?
"Nee. Ik wil met opgeheven hoofd vertrekken, zonder ongemakkelijk gedoe en scheve gezichten. Natuurlijk heb ik collega's teleurgesteld toen ik vertelde dat ik naar McLaren ga. Dat was emotioneel. Het is niet leuk om dit soort dingen te zeggen. Ik ken hier veel mensen en we zijn hecht. Vergeet niet dat ik bij Red Bull ook met Renaultmotoren reed. Het is echt een boek dat ik sluit."

"Als ik hier over twee maanden de deur uit loop, wil ik een beetje verdrietig zijn. Dat hoort bij een goed afscheid. Net als bij Toro Rosso en Red Bull Racing. Ik ben daar echt verwend. Toro Rosso gaf me een stuurtje en van Red Bull kreeg ik een crossmotor."

Je was teamgenoot van Verstappen. Hij draait een topseizoen, maar de wereldtitel gaat weer naar Lewis Hamilton. Kun je inschatten hoe frustrerend het voor Max is weer 'best of the rest' te zijn?
"Dat is een ondankbare ereplek. Het is moeilijk te slikken als het weer niet lukt. Ik heb het zelf meegemaakt bij Red Bull. We waren altijd podiumkandidaat en pakten zeges, maar het was nooit genoeg. Dat is trouwens al jaren zo voor iedereen die niet bij Mercedes rijdt. Heel vermoeiend."

"Ik denk dat Max blij en tevreden mag zijn. Hij rijdt al jarenlang erg goed: bloedsnel en bijna foutloos. Zijn kwalificaties zijn nu ook vlekkeloos. Ik denk niet dat hij er meer had kunnen uithalen."

De grand prix van Nederland sneuvelde door corona. Verheug je je op de herkansing in 2021?
"Enorm. Ontzettend zonde dat niet door kon gaan, maar voor mooie dingen moet je soms geduld hebben. Het wordt een opwindend evenement. Max heeft geweldige fans. Dat heb ik als teamgenoot gemerkt. Ze creëren een geweldige sfeer en ik voelde me een van hen."

"Dat ik volgend jaar in een oranje McLaren rij is een mooie bonus. Ik heb veel fans aan mijn tijd met Max overgehouden. Ik hoop dat ik in Zandvoort de tweede publiekslieveling wordt. Natuurlijk weet niemand wat er met Covid gaat gebeuren, maar ik hoop dat fans welkom zijn. Zandvoort zonder oranjeleger lijkt me kaal."