Gameconcern Blizzard in de problemen door politieke rel rond Hongkong

Na een week vol kritiek draait gamebedrijf Blizzard een controversiële beslissing terug. De professionele Hearthstone-speler Chung 'Blitzchung' Ng Wai, die zich na de winst op een toernooi had uitgelaten over de politieke situatie in Hongkong, mag toch zijn prijzengeld houden en wordt minder lang geschorst. De uitlatingen over Hongkong waren voor Blizzard een no go.

De uit Hongkong afkomstige Blitzchung riep vorig weekend na een gewonnen wedstrijd op tot "bevrijding" van zijn geboortestad. In een interview na de winst was te zien hoe twee presentatoren afstand namen van zijn statement door weg te duiken achter hun bureau.

Blitzchung is een professioneel gamer. Hij speelt het online kaartspel Hearthstone, dat door het Amerikaanse Blizzard is gemaakt. Ook het toernooi waar hij aan deelnam, de Hearthstone Grand Masters, werd door de spelontwikkelaar georganiseerd.

De gamer werd na zijn statement voor een jaar geschorst. Ook werd zijn prijzengeld van 10.000 dollar ingehouden. Blizzard zegde de samenwerking met de twee presentatoren op. Een reden voor dat ontslag werd niet toegelicht.

In de gamewereld werd fel gereageerd op het besluit. Gamers gingen over tot een boycot van meerdere spellen van producent Blizzard. Onder meer World of Warcraft, Overwatch en Hearthstone moesten eraan geloven.

Deelname protest

Na het interview zei Blitzchung tegen gamesite Inven Global dat hij wist dat de uitspraak hem in de problemen kon brengen, maar dat het voelde als zijn plicht om iets te doen. "Zoals jullie weten, zijn er op dit moment hevige protesten gaande in mijn land. Mijn oproep was gewoon een andere vorm van deelname aan het protest waarvan ik wil dat er meer aandacht voor is."

Dagenlang weigerde Blizzard op de situatie te reageren, maar nu komt het toch met een verklaring: de gamer krijgt zijn prijzengeld toch uitgekeerd en zijn schorsing wordt ingekort tot zes maanden. Ook de presentatoren mogen over een half jaar weer voor het bedrijf werken.

In een reactie schrijft het gamebedrijf dat het onderwerp waar Blitzchung zich over uitliet niets te maken had met de schorsing. Blizzard zegt dat het simpelweg helemaal geen politieke uitingen in de uitzendingen wil zien.

"Ik wil duidelijk zijn: onze relatie met China was niet van invloed bij onze beslissing", schrijft de topman van het bedrijf in de verklaring. Blizzard investeert veel in esports in China en hoopt daar hard te groeien. Een groot deel van de omzet van het bedrijf komt nu al uit het land.

De protesten in Hongkong begonnen uit onvrede over een inmiddels omstreden uitleveringswet, maar gaan inmiddels over de moeilijke relatie met China. Demonstranten vrezen voor machtsmisbruik door Peking.

Storm

Het is de vraag of de strafvermindering en de verklaring van het bedrijf de gemoederen in de gamewereld zullen bekoelen. Afgelopen week groeide de druk op Blizzard. Spelers, medewerkers, politici en activisten spraken zich wereldwijd tegen het bedrijf uit.

Blizzard is door de ophef in een storm terecht gekomen waar meerdere Amerikaanse organisaties zich in bevinden. Sinds deze week zijn alle afleveringen en verwijzingen naar tv-serie South Park onvindbaar in China en worden Amerikaanse basketbalwedstrijden niet meer uitgezonden op Chinese nationale televisie.

Spelers van de game Overwatch, dat ook eigendom is van Blizzard, proberen het bedrijf nu in China in de problemen te brengen. Ze proberen het karakter Mei in de game een "pro-democratie-symbool" te maken, zodat Blizzard verbannen wordt uit het land. Eerder lukte het al om Winnie de Poeh uit China te verbannen, doordat dat karakter online vergeleken werd met president Xi Jinping.

Gebruikers vragen zich nu op het forum van Blizzard af waar het beeldje van Mei gebleven is dat in de webwinkel te koop was. Het zou uit de shop verdwenen kunnen zijn door de boycot, of mogelijk door onderhoud aan de webwinkel.

Volgende maand organiseert het bedrijf de jaarlijkse conferentie BlizzCon in de VS. Daar komen duizenden fans op af. Verwacht wordt dat daar ook protesten uit zullen breken.