Will Grigg, luid bezongen EK-held die nu van de aardbodem verdwenen lijkt

Een pakkend liedje maakte van Will Grigg de bekendste Noord-Ierse voetballer van dit moment, ook al kwam hij geen seconde in actie tijdens het vorige EK. Waar is deze cultspits gebleven?

Grigg is inmiddels 28 en zou in de kracht van zijn leven moeten zijn. Het tegendeel is waar.

Zijn ongekende populariteit leverde hem begin dit jaar nog een miljoenentransfer op naar Sunderland, actief op het derde niveau in Engeland. "Het werd het dieptepunt uit mijn carrière", zei hij op het clubkanaal over de maanden die volgden, om zich te excuseren voor zijn karige productie van vier goals.

Grigg was een berucht doelpuntenmaker in de lagere klassen. Met zijn vele doelpunten schoot hij Wigan Athletic naar promotie, waarop supporter Sean Kennedy het bekende 'Will Grigg's on fire, your defense is terrified' bedacht.

Niet alles wat Kennedy aanraakte, veranderde overigens in goud. Hij maakte ook het liedje 'Oh Yanic Wildschut is running down the wing' voor de Nederlander die destijds ook actief was voor de Latics.

Met zijn hommage aan Grigg bestormde hij dus wel de Engelse hitlijsten. Het nummer stond in de zomer van 2016 in de toptien van meest gedownloade nummers.

Na zijn eerste interlandgoal in de oefenwedstrijd tegen Wit-Rusland was de nieuwe publiekslieveling geboren. Maar ondanks het luide gezang kwam Grigg tijdens de EK-eindronde niet meer binnen de lijnen.

"Het toernooi zelf was frustrerend", blikte Grigg terug op de weken waarin Noord-Ierland knap de laatste zestien van Europa bereikte. "Dat neemt niet weg dat ik geprobeerd heb om er maximaal van te genieten. Het was een geweldige ervaring."

FC Groningen

Diverse supportersgroepen, waaronder die van FC Groningen, ondernamen daarna pogingen om de populaire Grigg enthousiast te maken voor een overstap naar hun club. Maar de aanvaller bleef zijn geliefkoosde Wigan trouw.

Na vele pogingen lukte het Sunderland in februari dit jaar om de aanvaller voor ruim 4,5 miljoen euro los te weken, een bedrag dat vele malen hoger ligt dan zijn geschatte marktwaarde en als een loden last om zijn nek lijkt te hangen.

Grigg is niet meer in beeld bij de nationale ploeg, zelfs niet als de aanval geplaagd wordt door blessures. Dit seizoen was hij in elf competitiewedstrijden van Sunderland niet eens bij een goal betrokken.

Toch is er een sprankje hoop. Manager Jack Ross werd dinsdag de laan uitgestuurd en prompt maakte Grigg de winnende tegen Grimsby Town. In een duel om de EFL Trophy, dat wel. Een nietszeggend bekertoernooi voor de laagst spelende profclubs en reserveteams.

Grigg kreeg na zijn rake kopbal een publiekswissel, maar nooit eerder zaten er tijdens een officiële wedstrijd minder mensen in het Stadium of Light dan de amper zevenduizend van dinsdagavond.

Drie zomers geleden zette hij op de tribunes een hele natie in vuur en vlam, op het veld sist er op het ogenblik slechts nog waakvlammetje bij de spits.

Speelkansen

Zonder hem jaagt Noord-Ierland nu op kwalificatie voor het volgende EK. Dat hij zich ondanks de luide roep van de supporters nooit heeft kunnen laten zien op het hoogste podium, maakt de mythe rond zijn persoon nog groter. En wellicht is dat gezien zijn huidige prestaties maar beter ook.

Bondscoach Michael O'Neill heeft geen boodschap aan die sentimenten, waar de supporters een alternatief volkslied hebben gemaakt van het lied voor de aanvaller die amper speelkansen kreeg in de nationale ploeg.

Toch zal Grigg de steunbetuigingen aan zijn adres om een speciale reden voor altijd blijven waarderen. Elke keer dat zijn nummer namelijk wordt gedownload, vloeit de opbrengst daarvan in de kas van Joseph's Goal.

De stichting zamelt geld in voor de ernstig zieke Joseph Kendrick, een jongen van 10 die lijdt aan NKH. Zonder een bal te raken op het hoogste Europese podium heeft Grigg dus wel een grote bijdrage geleverd aan onderzoek naar deze zeldzame aandoening.

Natuurlijk hoopt hij ooit binnen de lijnen aandacht nog op zich te vestigen, nu van hem verwacht wordt dat hij als topaankoop het afgegleden Sunderland weer terugbrengt naar een hoger niveau. "Ze hebben doelpunten nodig en dat is mijn taak."