Verstappen moet in Singapore afrekenen met drie katers
Twaalf podiumplekken in elf jaar. Geen enkel Formule 1-team presteerde in Singapore zo goed als Verstappens Red Bull Racing. De Nederlander verheugt zich op de stratenrace. "Eindelijk een normaal weekend waar ik voorin mee kan doen. Daar ben ik aan toe", zei hij eerder deze week.
Het liep anders: de kwalificatie zaterdag werd een sof. Verstappen scoorde vooraf hoog bij de bookmakers en rekende op poleposition, maar underdog Ferrari steigerde verrassend tot grote hoogte. Ook wereldkampioen Lewis Hamilton was in de laatste seconden nog sneller dan de Nederlander. En Verstappen zelf? Een kater rijker.
Wind tegen
Verstappen moet zijn jacht op de zege zondag starten vanaf plek vier. "Ik kwam hier om te winnen, maar ik heb het niet meer in eigen hand. Ik had geen grip. Zeer teleurstellend allemaal", sprak hij na afloop.
Toch heeft hij de hoop nog niet helemaal opgegeven. "In deze race gebeurt doorgaans van alles. Een safetycar kan misschien helpen. Maar ja, het kan ook juist in mijn nadeel werken."
De 21-jarige Nederlander heeft deze maand de wind tegen. In België en Italië was de eerste bocht in de race al direct spelbreker. In Spa vond Verstappen zijn Waterloo door een aanvaring met Kimi Räikkönen. In Monza remde hij in de Prima Variante te laat om Sergio Perez nog te ontwijken. Met een nieuwe voorvleugel vocht Verstappen zich terug naar de achtste plek, maar de kater overheerste. "Snel vergeten. Op naar de volgende."
Cijfers liegen niet. Twee races, vier punten. Een belabberde oogst, maar Verstappen belooft beterschap. "We verwachtten in België en Italië weinig en nóg viel het resultaat tegen." Singapore zou een ander verhaal moeten worden. "Hier zijn we competitief, maar vanaf de vierde startplek is winnen heel lastig", sombert de Red Bull-coureur.
Toch is de Nederlander nog verre van kansloos. De race op het door de hoge luchtvochtigheid kleffe en zweterige Marina Bay-circuit is een uitputtingsslag. Elk stuur- of remfoutje kan hier einde oefening betekenen. Vertrouwen is cruciaal.
Het bochtige parcours draait, anders dan Spa en Monza, niet om topsnelheid, maar om wegligging en grip. Een coureur die zich er niet op zijn gemak voelt, is bij voorbaat kansloos. Opvallend: zowel Verstappen als Hamilton mopperden in de kwalificatie over gebrek aan grip. Ferrari-rijders Charles Leclerc (op pole) en Vettel (derde) niet.
Maar alles kan nog kantelen. Het zou niet de eerste keer zijn dat Verstappens auto op zondag veel beter werkt dan op zaterdag. Zelf is hij echter pessimistisch. "Ik denk niet dat ik aan kan vallen. We zijn gewoon niet snel genoeg en hebben ons werk niet goed gedaan."
Ei van Columbus
Leclercs pole, zijn derde op rij, is ondertussen sensationeel. Ferrari heeft het hele seizoen al problemen in de bochten en drijft op rechtelijnsnelheid. Kennelijk heeft de renstal nu in Singapore het ei van Columbus gevonden. "Ik weet niet waar ze dit tempo opeens vandaan halen. Complimenten", prees Hamilton de 'Scuderia'.
"Alles viel op zijn plek. Ik was beter dan in de trainingen. Toen was ik niet scherp", hield Leclerc het op zijn beurt vaag.
De Monegask, die de afgelopen twee races won, begint een bedreiging te worden voor generatiegenoot Verstappen. Het gat in de WK-stand is geslonken tot drie punten. Verstappen staat weliswaar nog derde achter de ongenaakbare Hamilton en zijn secondant Valtteri Bottas, maar de wereldtitel is alleen in theorie nog haalbaar. Een volgende kater.
Red Bull-teambaas Christian Horner houdt vooralsnog stug vol dat Mercedes en Ferrari in de resterende GP's te pakken zijn. "We zijn al vijf races op rij snel. Sinds Max' zege in Oostenrijk zitten we in de lift. Silverstone was sterk. In Duitsland won Max. In Hongarije greep hij poleposition en net geen racewinst. En je ziet het niet in de uitslagen, maar ook België en Italië waren opstekers."
Horner beschikt over een stapel kleurrijke grafieken en data die illustreren dat Verstappen vooraan mee kan vechten. "In Italië zagen we dat zijn racetempo niet onder deed voor Leclerc. Dat is bemoedigend. Monza ligt ons op papier het slechtst van allemaal. Ik zie veel pluspunten. De kwalificatie hier is even slikken, maar Max is in topvorm en de race is lang."
'Hele race trappen'
In Singapore zal Verstappen hoe dan ook jagen op zijn derde seizoenszege. Een hele kluif. De vraag of hij zich lekker voelt op Marina Bay pareert hij simpel. "Ik voel me op elke baan thuis, maar het wordt nu niet relaxed: de hele race trappen."
Hamilton schreef Singapore al vier keer op zijn naam en weet wat hem te wachten staat. "De zwaarste van het jaar. Zowel fysiek als mentaal. Een flow: ontzettend grillig en intens. Je moet in een ritme komen en twee uur lang honderd procent gefocust zijn."
De WK-voorsprong van de Mercedes-coureur is zó groot dat winnen niet eens hoeft. Maar zo werkt het niet in Hamiltons hoofd. "Dit is een klassieker. Ik denk niet aan de titel, maar aan de zege."
Zijn grootste rivaal is uitgerekend Charles Leclerc, waarmee hij het in Monza stevig aan de stok had. "Ik ben klaar voor het gevecht", zegt Hamilton stellig. "Ik ga stevig in de aanval. I'm down for hard racing."
