Kan Verstappens nieuwe teamgenoot Albon al schitteren in Singapore?
Na twee grand prixs bij zijn nieuwe renstal is al duidelijk dat Alexander Albon beter bij Red Bull Racing past dan zijn voorganger Pierre Gasly. Albon oogt relaxed, presteerde prima in Spa (vijfde) en Monza (zesde) en maakte geen grote uitglijders.
Gasly daarentegen was onzeker, reeg fouten aaneen en voelde zich nooit op zijn gemak in de RB15. De harde cijfers: Max Verstappen won twee races, de Fransman scoorde niet eens een podium.
In zijn derde grand prix als Verstappens teamgenoot wacht Albon nu een pittig weekend. De 'nachtrace' in Singapore is fysiek de zwaarste GP van het jaar. "Het is hier bloedheet en ultravochtig. Bovendien straft dit circuit elk foutje af. Ik heb me voorgenomen dat ik hier geen gekke dingen ga doen", belooft Albon.
De coureur moet Verstappen helpen in het gevecht met Mercedes en Ferrari. Is hij daar al klaar voor? "Ik heb hier nog nooit gereden, maar hou wel van stratencircuits. Doorgaans presteer ik daar goed. Maar vergeet niet dat ik in België en Italië eigenlijk nog aan het testen was tijdens de race. Ik ben een beginneling."
Met een beetje fantasie is Singapore de thuisrace voor de 23-jarige Thai. "Er komen veel familieleden en vrienden. Ze moeten trouwens wel twee uur vliegen, dus thuisrace is wat overdreven. Ik wil hen belonen met een mooi resultaat. Mijn eerste podium? Nee, dat ga ik niet zeggen. Dat is voorbarig. En de goden verzoeken."
Van Red Bull naar Formule E en weer terug
De Formule 1-carrière van Albon heeft iets sprookjesachtigs. Als tiener werd hij door Red Bull uit het talentenprogramma geknikkerd en Albons F1-droom leek uit elkaar gespat. Zeker toen hij afgelopen najaar een contract tekende om in de Formule E te gaan racen. Albon was al rond met Nissan, maar na een telefoontje uit Oostenrijk ging alles op de helling.
Ik weet dat het een sprong in het diepe is, maar ik heb mijn zwembroek aan.
Want door het plotselinge vertrek van Daniel Ricciardo en de promotie van Gasly had Red Bull dringend vers bloed nodig voor 'opleidingsteam' Toro Rosso. Albons Formule E-contract werd ontbonden en in maart maakte hij zijn debuut in de Formule 1.
Daarna ging het snel. Gasly presteerde als teamgenoot van Verstappen zó matig dat Red Bull in augustus ingreep. De Fransman werd gedegradeerd naar Toro Rosso, Albon promoveerde naar Red Bull. Hij heeft drie maanden gekregen om zich te bewijzen.
Albons toekomst is derhalve nog mistig. "Ik heb nog niets gehoord over 2020. Dat is niet erg. Ik heb mijn handen vol en mijn focus ligt op de komende races. Het wordt heavy: allemaal plekken waar ik nog nooit heb gereden. Het is een dubbele leercurve: een nieuw team en nieuwe circuits. Ik weet dat het een sprong in het diepe is, maar ik heb mijn zwembroek aan."
"Als de resultaten goed zijn, komt de rest vanzelf", denkt Albon. "Ik weet dat iedereen me gaat vergelijken met Max, maar het team weet hoe zwaar mijn klus is. Er zijn geen keiharde prestatiedoelen. Ze zijn geduldig."
Geoefend in de simulator
Albon verheugt zich op zijn debuut in Singapore. "Dit circuit is geen eitje, maar ik hou wel van een uitdaging. Het is duidelijk dat deze bochtige baan onze auto beter ligt dan Spa en Monza. Dat maakt de druk om te presteren hoger, maar ik voel me steeds meer op mijn gemak."
Het Marina Bay-circuit heeft Albon digitaal al in de vingers. "Ik heb geoefend in de simulator. Dat helpt, maar de realiteit is altijd anders. Simulatoren zijn waarheidsgetrouw, maar juist stratencircuits zijn lastig na te bootsen. In een simulator ga je er meteen vol voor. Je kunt na een crash toch op de reset-knop drukken. In het echt moet je voorzichtiger zijn en ritme opbouwen, anders hang je zo in de muur."
Teamgenoot Verstappen denkt dat Albon kan verrassen in Singapore. "Of je hier ervaring hebt of niet, maakt weinig uit. Als je goed genoeg bent, kun je het hier ook aan. Alex heeft hetzelfde materiaal en krijgt dezelfde kansen."
Dat Albon Verstappens afstelling grotendeels kopieert is normaal, zegt de Nederlander. "Alex komt natuurlijk net bij dit team kijken. Logisch dat hij niet meteen 'ik-wil-dit en ik-wil-dat' zegt. Je kunt niet verwachten dat hij meteen weet hoe hij de auto naar zijn hand wil zetten."
Gevoel volgen
De samenwerking is volgens Verstappen prima, maar stelt nog niet veel voor. "Ik heb weinig met hem van doen. Alex heeft zijn eigen engineers en zijn eigen rijstijl." Veel tips hoeft Albon ook niet van Verstappen te verwachten.
"Elke coureur gaat op zijn eigen gevoel af. Zo ging het destijds bij mij ook. Ik reed met alles wat Daniel Ricciardo ook had, maar hij vertelde mij echt niet waar ik moest remmen of insturen en hoe ik de auto moest afstellen."
