Mercedes-coureur Valtteri Bottas
NOS Sport

Bottas: 'Nog een jaar proberen Formule 1-koning Hamilton te onttronen'

  • Louis Dekker

    verslaggever F1

  • Louis Dekker

    verslaggever F1

Twee grand prix-zeges en een tweede plaats in het WK-klassement, met zeven punten voorsprong op Max Verstappen: Valtteri Bottas presteert dit jaar bij Mercedes niet sensationeel, maar wel solide. De 30-jarige Fin ziet dat beloond met een jaar contractverlenging. "Ik ben hongerig, ik wil Lewis Hamilton verslaan en wereldkampioen worden."

Op het circuit Spa-Francorchamps, waar de tweede helft van het Formule 1-seizoen start, maakt Bottas een opgeluchte indruk. "Ik ben superblij met het vertrouwen van de teamleiding. Het geeft rust en haalt wat druk van de ketel. Ik ben blij dat ik in 2020 nog een kans krijg om mijn WK-droom na te jagen. Ik zal zorgen dat ik dan nog beter uit de startblokken kom."

Mercedes is in de Formule 1 the place to be, weet Bottas. "Dit is de toonaangevende renstal en ik zie niet waarom dat volgend jaar zou veranderen. Als coureur ben ik hier ook elk jaar beter geworden. Kijk maar naar mijn kwalificatieresultaten. Lewis en ik zijn behoorlijk aan elkaar gewaagd. Ik heb veel van hem geleerd. Soms ben ik zelfs sneller."

Valtteri Bottas tijdens de training in Spa

Bottas heeft een spannende zomer achter de rug. Hij zat met zijn aflopende contract lang in de wachtkamer. Teambaas Toto Wolff had protégé Esteban Ocon achter de hand, maar koos uiteindelijk toch voor stabiliteit en liet het Franse supertalent vertrekken naar Renault.

"Natuurlijk spookte die onzekerheid tijdens de vakantie door mijn hoofd", zegt Bottas. "Uiteraard broedde ik ook op een plan B. Je wilt in de Formule 1-stoelendans niet buitenspel worden gezet. Maar ik ben blij dat plan A is gelukt."

Opmerkelijk is de steun van Lewis Hamilton. Herhaaldelijk liet de vijfvoudig kampioen optekenen dat hij Bottas voor het team wilde behouden. "Een kwestie van teamspirit. Onze samenwerking is vlekkeloos", zegt Bottas daarover.

Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in gesprek

De Fin is zo sportief om toe te geven dat Hamilton ook andere motieven heeft. "Lewis heeft vervelender teamgenoten gehad. Met mij ligt dat anders. Ik hou niet van gedoe en politieke spelletjes en maak zijn leven makkelijker. Ik wil gewoon racen en presteren."

Teamorder

Bottas vertelt openhartig over de pieken en dalen die bij het Formule 1-leven horen. "Ik heb een droombaan. Dat besef ik elke dag. Maar deze sport kan je opvreten. Dan bezwijk je zo onder de druk."

Er zijn momenten geweest dat de coureur de liefde voor zijn sport verloor. "Het eind van vorig seizoen was zo'n fase. Ik vond er niks meer aan. Te veel dingen bevielen me niet. Dat vrat energie."

Valtteri Bottas vorig seizoen in Abu Dhabi

Bottas won in 2018 geen enkele race en werd gebruikt om Hamiltons titel veilig te stellen. Dieptepunt: een teamorder in de Grand Prix van Rusland. Hij moest ruim baan maken en kreeg opdracht Ferrari-rivaal Vettel af te houden. "Het was mentaal loodzwaar. Druk is goed, maar dat houd je niet eeuwig vol. Ik kon mezelf steeds moeilijker opladen. Dat zag je ook in mijn resultaten: niet goed genoeg."

Meesterknecht

Het leverde Bottas een stempel op: 'The Wingman'. Vrij vertaald: de meesterknecht. De ideale tweede rijder: goed genoeg om WK-punten bij Ferrari en Red Bull weg te kapen, maar geen bedreiging voor Hamilton. Twee zeges in 2019 hebben daar weinig aan veranderd. Al was het maar omdat Hamilton acht keer won.

Max Verstappen is de smaakmaker van het seizoen, maar de Nederlander zegt dat het gat met Hamilton te groot is om nog mee te strijden om de titel. Bottas lijkt daarmee de enige die de Britse wereldkampioen van zijn zesde kroon kan afhouden. Ook dat is weinig realistisch: 250-188 is een gapend gat.

Max Verstappen en Valtteri Bottas in duel op de Hungaroring in Boedapest

Maar opgeven staat niet in het vocabulaire van Bottas. Hij heeft de zomerstop gebruikt om zichzelf te resetten. "Ik heb de Formule 1 een tijdje weggedrukt. Rally rijden en een concert van The Offspring bijwonen bijvoorbeeld. Dat maakt je hoofd leeg. Ik doe dat vaker. In de winter heb ik mezelf ook zo opgeladen."

Negen GP's heeft Bottas nog om Hamilton te onttronen. "Ik bekijk het van race tot race: alle kansen grijpen en zien waar het eindigt."

Ingewikkeld spel

Zelfkritisch is hij ook. "Ik weet dat ik fouten heb gemaakt en punten heb laten liggen. Ik moet nóg beter presteren. Maar Lewis is geen gemakkelijk doelwit. Hij is ongekend sterk in het opbouwen van een race. Dat is een ingewikkeld spel. Soms moet je niet de snelste zijn, maar efficiënt rijden. Banden en brandstof sparen en gedoseerd pushen. Daar is hij meester in."

Bottas moet ondertussen ook in zijn spiegels kijken. Max Verstappen heeft na zijn zeges in Oostenrijk en Duitsland de tweede plaats in het kampioenschap in zicht. "Max is in topvorm. Zijn team heeft sprongen gemaakt. Red Bull en Honda lijken geen zwakke plekken meer te hebben. Ik verwacht niet dat ze inzakken, dus het wordt een kluif."

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl