PAOK vol vertrouwen voor treffen met Ajax: 'We willen geschiedenis schrijven'

Vijf keer deden ze een poging. Net zo vaak mislukte het. Nog nooit wist PAOK Saloniki vanuit de voorrondes van de Champions League door te stoten naar het hoofdtoernooi. Dit jaar moet het anders. "We willen geschiedenis schrijven", zegt trainer Abel Ferreira.

De 40-jarige Portugees, die sinds deze zomer de scepter zwaait in het Toumbastadion, is vol vertrouwen. "We hebben maar één doel in deze kwalificatierondes: de groepsfase halen. Dat zal ook ten koste gaan van Ajax."

Hedwiges Maduro, voormalig speler van zowel PAOK als Ajax, kent de ambities van de Griekse club. "Ze hebben een rijke eigenaar en hebben de afgelopen jaren veel goede spelers aangetrokken. Ajax is de favoriet, maar moet PAOK absoluut niet onderschatten."

Volgens Maduro is de ploeg uit Thessaloniki momenteel verreweg de beste van Griekenland. "In de eredivisie zouden ze gewoon in de top-5 eindigen", meent de 16-voudig international. "Ze zullen tegen Ajax gegroepeerd spelen en een beetje loeren op de counter. Al denk ik niet dat ze met z'n allen gaan verdedigen."

PAOK werd in april voor het eerst in 34 jaar landskampioen, nadat de club over dertig competitiewedstrijden ongeslagen was gebleven. Ter vergelijking: nummer drie AEK Athene, vorig seizoen in de groepsfase van de Champions League tegenstander van Ajax, moest liefst 23 punten toegeven.

De landstitel van PAOK had ook een Nederlands tintje. Diego Biseswar droeg met acht competitietreffers een behoorlijk steentje bij. De oud-speler van Feyenoord, Heracles Almelo en De Graafschap is sinds de zomer van 2016 actief in Griekenland.

Naast Biseswar herbergt de selectie van PAOK meer bekende namen. Miroslav Stoch (FC Twente), Pontus Wernbloom (AZ) en Lazaros Lamprou (afgelopen seizoen verhuurd aan Fortuna Sittard) speelden eerder in de eredivisie.

Maar volgens Maduro is de 25-jarige middenvelder Dimitris Pelkas de blikvanger van PAOK. "Dat is een goede, technisch vaardige voetballer. Hij is de spelmaker, echt de spil van het elftal."

Pelkas en trainer Ferreira blikten maandag vol vertrouwen vooruit op het treffen met Ajax:

PAOK bereidde zich deze zomer in Nederland voor op het nieuwe seizoen. Daarbij werd in oefenwedstrijden verloren van AZ (0-1), gelijkgespeeld tegen PEC Zwolle (2-2) en gewonnen van Fortuna Sittard (5-1).

Het treffen met Ajax is de eerste officiële wedstrijd van het seizoen. De Griekse competitie begint pas over ruim twee weken, met voor PAOK een wedstrijd tegen Panetolikos.

"Dat is misschien een voordeel", zegt Maduro. "Maar tegelijkertijd heeft Ajax ook nog maar twee wedstrijden gespeeld. En doordat spelers als Hakim Ziyech en David Neres er pas net bij zijn, draait dat elftal ook nog niet helemaal."

Het Griekse voetbal staat bekend om de passie en het fanatisme van de fans. Ook bij PAOK gaat het er soms heet aan toe, weet Maduro. "Het is de grootste volksclub van Griekenland, met de meest fanatieke fanschare."

Anderhalf jaar geleden was de club zelfs wereldnieuws. Nadat in de slotfase van de topper tegen AEK Athene een PAOK-doelpunt werd afgekeurd vanwege buitenspel, besloot eigenaar Ivan Savvidis verhaal te gaan halen bij de scheidsrechter.

Hij liep het veld op, met een pistool in een houder aan zijn riem.

Savvidis gebruikte zijn wapen niet, maar de gevolgen van zijn actie waren groot. De volledige Griekse competitie werd drie weken stilgelegd en Savvidis kreeg een schorsing van drie jaar aan zijn broek. Daarnaast werd bij PAOK een aantal punten afgetrokken, waardoor de club het afgelopen kampioensjaar startte met twee punten in mindering.

"Dit incident is niet goed te praten, maar dat soort dingen gebeurt in Griekenland", zegt Maduro. "Regelmatig nemen scheidsrechters curieuze beslissingen, waarna voorzitters het veld op komen om te zeggen dat er niet verder wordt gespeeld."

Ook vanavond zal het Toumbastadion kolken. Voor Ajax niets nieuws, want ook in 2010 en 2016 speelden de Amsterdammers in de voorronde van de Champions League tegen PAOK. Beide keren ging Ajax een ronde verder.

Wat PAOK betreft, is de derde keer scheepsrecht.