Meer woorden dan daden: Renault blijft ploeteren in de middenmoot van de F1
Hij staat bekend om zijn brede grijns en opgeruimde karakter: Daniel Ricciardo, vorig jaar nog teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull Racing. Maar Ricciardo's overstap naar Renault is vooralsnog bepaald geen sprookje gebleken: de auto is matig en ook bij de eerste Europese grand prix in Spanje blijft de beloofde progressie achterwege.
Ricciardo probeert opgewekt te blijven. "Ik werk hier net een paar maanden. Ik hou vertrouwen, ook als de resultaten er geen aanleiding toe geven. Dit jaar win ik geen race. Het komt wel. Ooit."
Gapend gat naar de topteams
"In Barcelona komt alles goed", verzekerde teamleider Cyril Abiteboul vorige maand in Bakoe na weer een teleurstellende race. Bij Renault staan inmiddels alle seinen op rood: de topsnelheid is onvoldoende, de betrouwbaarheid ondermaats en de begroting te mager. Het team scoorde tot nu toe slechts twaalf WK-punten. Gevolg: een beschamende zevende plek in het kampioenschap voor constructeurs.
In Spanje, waar het Formule 1-circus dit weekend is neergestreken voor de GP, ziet de equipe er opnieuw niet goed uit. Nico Hülkenberg sneuvelde in de eerste kwalificatiesessie en start zondag als zestiende. Ricciardo drong op het nippertje nog door tot de toptien, maar was bijna drie seconden trager dan de snelste Mercedescoureur: Valtteri Bottas.
"Een kwestie van geld", zegt Julien Billiotte van het Franse autosportmagazine Auto Hebdo. "Renault doet het met een begroting van 300 miljoen euro, zo'n tweederde van het budget waar Mercedes, Ferrari en Red Bull mee werken. Niet genoeg voor de grote sprong voorwaarts."
Dat Renault financieel achterblijft bij de top drie is volgens Billiotte een bewuste keuze. "Ze willen geen geld over de balk smijten en wachten op het nieuwe reglement in 2021. Dan komt er een maximumbudget voor alle teams. Het runnen van een renstal moet goedkoper en Renault wil dan toeslaan."
Als je niet zoveel wilt uitgeven als Mercedes en Ferrari win je niet.
Volgens Billiotte doen 2019 en 2020 er eigenlijk al niet meer toe. "Ze worden vast wel vierde in het kampioenschap, maar die seizoenen zijn eigenlijk al afgeschreven. Renault heeft de doelen uitgesteld." Dat betekent dat Ricciardo en Hülkenberg voorlopig niet hoeven te dromen van champagne.
"Als je niet zoveel wilt uitgeven als Mercedes en Ferrari win je niet. Zo simpel is het. Ik ben wel benieuwd wat ze doen als het ook in 2021 niet lukt. Gaan ze dan nog door in de Formule 1?"
Billiotte vindt het erg teleurstellend. "Renault keerde in 2016 met grote woorden terug in de Formule 1 als fabrieksteam. En er was drie jaar op rij progressie: eerst negende, toen zesde en vorig jaar vierde. 2019 zou de 'big jump' naar de grote drie worden, maar dat gaat niet gebeuren."
Onder de indruk van een recente reorganisatie bij de renstal is Billiotte ook niet. "Er zijn wat poppetjes verschoven, maar er is weinig nieuw bloed. Dat zet geen zoden aan de dijk."
De resultaten geven de journalist gelijk. Renault heeft moeite zich te handhaven in de middenmoot. "Dat maakt het extra pijnlijk", zegt Billiotte. "Iedereen weet dat het een klus is om de topteams uit te dagen. Ik wist dat dat tegen kon vallen, maar ze hebben het nu zelfs zwaar met middenmoters als McLaren, Alfa Romeo en Toro Rosso. Ze kijken niet vooruit, maar in de spiegel."
'We willen en moeten beter'
"Natuurlijk is het heavy", geeft Ricciardo toe. "Ik moet harder werken en het levert minder punten op, maar dat is geen verrassing. Ik weet dat het een paar jaar kost." Ondertussen ziet hij zijn voormalige teamgenoot Verstappen voortdurend aan de horizon verdwijnen.
En Nico Hülkenberg? De Duitser oogt met elke race gefrustreerder. Geen enkele coureur in de F1-geschiedenis reed meer grand prixs zonder een podiumplaats te scoren. Hülkenberg kijkt al niet eens meer naar Mercedes, Ferrari en Red Bull. "We willen beter en we moeten beter, maar in de middenmoot zijn de verschillen erg klein. We moeten ons best doen om de rest achter ons te houden", is hij realistisch.
Het seizoen is nog lang, maar de RS 19-bolide van Renault lijkt een probleemgeval met structurele fouten. "De balans is niet goed. Dat is geen geheim", legt Hülkenberg uit. "Daardoor kunnen we in de bochten niet genoeg gas geven en komen we op de rechte stukken nog meer tekort. We kunnen daar als coureurs weinig aan doen. We moeten leven met die beperkingen. Die los je niet zomaar op."
'Iedereen strooit met updates'
Ook de updates die het team meebracht naar Barcelona blijken geen wondermiddel. "We hebben vooruitgang geboekt, maar niet zo veel", zegt Ricciardo.
"Alle teams strooien hier met updates en op papier wint iedereen tijd, maar wij lijken er weinig mee te zijn opgeschoten. Vooral het neerzetten van een snelle ronde lukt met deze auto niet lekker. Het racetempo is aardig, maar in de kwalificatie hebben we het zwaar. En natuurlijk hebben we daar in de race weer last van."
Van de nieuwe motoronderdelen verwacht zijn teamgenoot Hülkenberg ook geen wonderen. "Het draait vooral om betrouwbaarheid, niet om snelheid. We kunnen er niet alles uit halen want dan blijft hij niet heel."
De Duitser probeert desondanks de moed erin te houden. "De sfeer is goed, de motivatie van de crew is hoog, maar we kunnen wel een goed weekend gebruiken."
