In Spanje maakt Verstappen een sprongetje, maar ook de rest heeft nieuwe snufjes
Pompeuze hospitality-units waar vips in de watten worden gelegd laten er geen twijfel over bestaan: de Formule 1 is weer thuis. De Grand Prix van Spanje is de eerste Europese race van 2019. De teams keren terug op de plek waar hun seizoen in februari begon: Circuit de Catalunya, domein van de wintertests.
De baan, een half uurtje van Barcelona, kent geen geheimen. Alle F1-coureurs hebben er honderden of zelfs duizenden rondjes achter de rug. Ze kunnen er bij wijze van spreken met de ogen dicht rijden. Toch moeten ze dit weekend aan de bak. De Spaanse GP is namelijk de plek waar alle renstallen hun bolides voorzien van de nieuwste snufjes. En dat gaat ver.
'Bijna compleet nieuwe auto'
Windtunnels hebben overuren gedraaid: 'updates' en 'upgrades' vliegen je op het Spaanse circuit om de oren. "Ik rijd hier niet alleen met nieuwe vleugels. Het is bijna een compleet nieuwe auto", zegt Haas-coureur Romain Grosjean. "Zelfs de spiegels zijn gefacelift, maar er zijn ook veel veranderingen die je met het blote oog niet kunt zien."
Ook op Max Verstappens RB15 zitten diverse aanpassingen. "Allemaal kleine, nieuwe dingetjes. Het moet er vooral voor zorgen dat we meer grip krijgen, zowel aan de voor- als achterkant", vertelt de 21-jarige Nederlander.
"Ik hoop dat het ons iets dichterbij de topteams brengt, maar we zullen niet opeens vooraan staan. De rest staat ook niet stil, maar we blijven eindeloos doorontwikkelen. Ook na Spanje."
Veel invloed heeft Verstappen niet op de aerodynamische veranderingen aan zijn auto. "Bijna niks. Daar heb ik weinig over te zeggen. Ik kan alleen aan het team doorgeven of ik last heb van overstuur of onderstuur en dan proberen zij het op te lossen."
Een gerucht dat Red Bull met een compleet nieuwe auto aan de start zou komen, verwijst Verstappen naar het rijk der fabelen. "Ik weet niet wie dat verzonnen heeft, maar diegene werkt in ieder geval niet op de fabriek."
De Nederlander relativeert alle opwinding met een grap over het nieuwe, protserige gastenverblijf van Red Bull Racing: het 'Holzhaus'. "Dat is onze grootste update. Ook qua kosten denk ik."
Grote sprong
Het doel van alle renstallen is in Catalonië helder: dit is de grand prix waar ze de grote sprong voorwaarts willen maken in de 'ratrace' naar Abu Dhabi, waar het seizoen in december eindigt. Races in Australië, Bahrein, China en Azerbeidzjan waren de aftrap; Spanje is de herstart.
Renault-teambaas Cyril Abiteboul verwoordde het eerder deze maand treffend met de woorden "in Barcelona komt alles goed". Wishful thinking hoort bij de Formule 1. Zeker in de middenmoot, waar Renault dit seizoen ploetert.
Topteam Mercedes heeft inmiddels de eerste klappen uitgedeeld. De renstal van wereldkampioen Lewis Hamilton en WK-leider Valtteri Bottas scoorde vier keer een 1-2 op een rij. Rivaal Ferrari sprokkelde punten, maar probeert moed te putten uit het recente verleden in Catalonië. In de wintertestweken was de rode brigade dominant.
"De auto voelde toen echt geweldig aan", weet Sebastian Vettel nog. "Maar in Australië was het een ander verhaal. We moeten hier het goede wintergevoel zien terug te krijgen."
Opnieuw is gebleken dat resultaten uit de wintertest geen garantie bieden voor de toekomst. Ja, Ferrari-nieuweling Charles Leclerc had de zege in Bahrein voor het grijpen. Maar het is een belegen F1-gezegde: om eerste te worden, moet je eerst finishen.
Viervoudig wereldkampioen Vettel relativeert de matige start van Ferrari. "Het valt een beetje tegen. Er is een gaatje met Mercedes, maar we zitten er vlak achter. Het is te dichten."
Zegereeks
Mercedes' zegereeks geeft volgens de Duitser een vertekend beeld. "Drie keer waren ze iets sneller. In Bahrein waren wij beter, maar wonnen we niet. Daarom is het cruciaal dat we het hier rechtzetten. We hebben veel nieuwe onderdelen en kleine veranderingen kunnen het verschil maken."
Klassementsleider Bottas benadrukt dat het geen gelopen koers is. "We domineren niet. Dat we vier keer winnen, komt door details. Mensen die beweren dat we mazzel hebben gehad, doen dit team tekort." Ook Bottas' bolide zit boordevol noviteiten. "De wagen is heel anders dan een paar maanden geleden, maar dat zit vooral in kleine dingen."
Twee gevechten
Ondanks alle puntjes op de i is de verwachting dat het veld niet wordt opgeschud. Feitelijk draait het om twee gevechten. "Mercedes, Ferrari en Red Bull rijden in hun eigen klasse. De rest rijdt voor troostprijzen", analyseert Sergio Perez. "Mijn doel is best of the rest zijn. Ook dit weekend. Ik kan wel zeggen dat ik de race wil winnen, maar ik ben liever eerlijk en realistisch."
De Mexicaanse coureur van team Racing Point roept niet voor het eerst dat de Formule 1 drastisch moet veranderen. "De coureur heeft amper invloed op het resultaat. Races zijn voorspelbaar. Het kampioenschap draait om auto's. Het zou om ons moeten gaan."
Alles bij het oude
Perez verwacht dat alles bij het oude zal blijven. Updates kunnen het leeuwendeel van de teams niet aan de grote sprong voorwaarts helpen. Het is in Perez' ogen simpel: als iedereen een halve seconde tijdwinst vindt, verandert de startopstelling niet. "De F1 riskeert dat coureurs er de brui aan geven. Voor veel coureurs is het podium onmogelijk omdat hun auto niet goed genoeg is. Ontzettend frustrerend."
