Almere City maakt zich op voor de eredivisie, met steun van Ali B

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

Almere City FC wil over uiterlijk twee jaar in de eredivisie spelen. Maar het kan mogelijk al sneller, want vanaf vandaag waagt de ambitieuze club weer een serieuze poging hogerop te komen via de nacompetitie.

Een dag voor het eerste kwartfinaleduel met SC Cambuur sluiten de spelers van Almere City zich donderdagmiddag na de afsluitende training op in de kleedkamer. Ali B, kind van de stad, neemt het woord. Ook trainer Ole Tobiasen luistert aandachtig naar de onaangekondigde peptalk van de rapper.

Tobiasen is een Deen en bovendien van een heel andere generatie. Hij had tot voor kort geen idee wie Ali B was. Maar ook hij is onder de indruk van diens woorden, soms zelfs op rap. "Hij is een fantastische gast, ook voor de club."

Almere heeft amper geschiedenis. En daarom wordt iedereen met hart voor de stad opgetrommeld om samen historie te schrijven.

Almere City FC is nog niet de familie waarin de vader zijn kinderen meeneemt naar het voetbal. "Dus hier spreken we de jongeren aan, die op een gegeven moment maar hun ouders mee naar het stadion moeten nemen", zegt technisch directeur Robert Maaskant.

Nou ja, stadion? "Ik weet nog dat ik hier voor het eerst kwam, met MVV. Keken we tijdens de warming-up om ons heen, zat er echt helemaal niemand. Later lees je dat er zeshonderd man aanwezig waren, maar het voelde hier altijd leeg", herinnert Tobiasen zich.

Vooroordelen

Hoewel veel voetballiefhebbers die vooroordelen nog steeds hebben, is dat vandaag de dag wel anders. "Maar mensen die hier voor het eerst heen rijden, zullen nog steeds wel denken: waar kom ik terecht?", erkent Maaskant.

"Maar zelfs toen we dit seizoen een slechte reeks neerzetten, raakten de tribunes toch steeds voller", merkte hij. Voor de barragewedstrijden zijn er zelfs al noodtribunes neergezet, die plaats bieden aan zeshonderd extra toeschouwers. En dat is pas het begin.

Aanvoerder Tim Receveur weet nog dat hij als jeugdspeler van Ajax voor het eerst werd benaderd door Almere. "Daar wilde ik niet eens serieus over nadenken toen", zegt de van een kruisbandblessure revaliderende middenvelder. "En uiteindelijk zit ik er toch."

De 27-jarige Receveur weet nog dat hij zes jaar geleden niet eens herkend werd door de jeugd als hij in tenue over het sportpark liep. Dat is inmiddels anders. "Laatst wilden kinderen in de stad met me op de foto. Het zijn maar kleine dingetjes, maar je ziet dat het echt begint te leven hier."

Binnen een jaar moet het stadion op het Fanny Blankers-Koen Sportpark zijn uitgebouwd tot een onderkomen met 4.500 zitplaatsen. Groter bouwen is op de huidige locatie onverantwoord. Stiekem wordt daarom al gedacht aan een echte voetbaltempel bij Almere Poort.

John Bes laat zich niet gek maken door eventuele sportieve successen. "Daar is niet tegenop te ondernemen. We willen het hier geleidelijk opbouwen", zegt de algemeen directeur, die zelf in 2016 het vijfjarenplan lanceerde.

"En we willen de eredivisie niet alleen halen, we willen er blijven", benadrukt hij. Jaar drie van de vijf zit er bijna op, tot nu toe verloopt alles naar wens.

Ambities

"Eigenlijk loopt het voetbal het meest achter op onze ambities", zegt Maaskant. Op sociaal-maatschappelijk vlak worden namelijk al drie jaar lang grote stappen gezet. "Maar daar krijgen mensen buiten de provincie misschien weinig van mee."

"En onze businessclub heeft geen achterdeur", zegt Bes trots. "We hebben een groep trouwe sponsoren, die alleen maar groeit."

De club onderscheidt zich volgens hem in de aanpak. "Geen recepties, maar samen sporten met de sponsoren om de onderlinge band te versterken. We betrekken de spelers er ook bij, zelfs bij de onderhandelingen."

Voetballers zijn ook buiten het veld actief ambassadeur van de club, om de boodschap van de club uit te dragen. Maaskant: "Het voetbal is maar een onderdeel van wat we doen. Het gaat hier om het totaalpakket."

Almere City is allang niet meer het lelijke eendje van het betaald voetbal, vertellen de klasseringen van de laatste jaren. "We hebben inmiddels ook de zevende, achtste begroting in de eerste divisie. De belofteploegen even niet meegerekend", weet Maaskant.

Opvallendste verschijning op het sportpark is Dennis Bergkamp. "Ik ben hier twee dagen in de week. Voor het team van mijn zoon Mitchel. En ik train de spitsen van het eerste", zegt de voormalig Oranje-international, als vrijwilliger voor de club actief.

Zien we die Bergkamp junior ooit nog in de hoofdmacht? "Misschien", zegt zijn vader over de middenvelder van het beloften, die er volgens hem nog niet wekelijks uithaalt wat erin zit. "Maar zoals ik hem vandaag zag trainen..."

Verzorgd voetbal

Bergkamp helpt niet alleen de spelers, ook met beginnend trainer Tobiasen praat hij graag over voetbal. "We hebben net niet samengespeeld bij Ajax. Ik was nog van het De Meer-tijdperk, hij van het Arena-tijdperk. Ole is wel iemand die weet wat hij wil."

"Ik wil bondscoach worden van Denemarken", zegt Tobiasen zonder schroom. "Ik ga voor het hoogst haalbare. En natuurlijk wil ik met mijn elftallen verzorgd voetbal spelen, maar soms moet je ook doen waar de situatie om vraagt."

Na successen met de NAC-jeugd en een attractief seizoen met de Sparta-beloften staat hij nu als interim-trainer voor zijn eerste finales in het profvoetbal. "En natuurlijk zie ik kansen. Het zijn altijd gekke wedstrijden waarin van alles mogelijk is."

Bergkamp kijkt nog eens om zich heen, maar kan zich nog niet inbeelden dat hij op het terrein staat van een club die zich over twee weken misschien wel eredivisionist mag noemen.

"Je moet ergens beginnen", bekijkt Tobiasen het complex. "De jongens willen allemaal zo snel mogelijk in een groot stadion spelen. Dan moeten ze maar zorgen dat ze promoveren, zeg ik altijd."

"Als we ons plan volgen, zijn we over twee jaar gepromoveerd naar de eredivisie. Maar dat kan ook over twee weken", gelooft Maaskant. En volgens Receveur kan Almere die stap best aan. "Alles is hier tegenwoordig goed geregeld."

"Ik ga er ook vanuit dat het lukt", besluit de aanvoerder. "Het lijkt misschien vroeg als we het dit seizoen al halen, maar eigenlijk is het gezien de ontwikkelingen hier een kwestie van tijd dat het een keer gebeurt."