'Ze kunnen kampioen worden, maar Leclerc staat er beter voor dan Verstappen'
Met de Grand Prix van Azerbeidzjan in het vooruitzicht, zondag, staat de kersverse Ferrari-rijder Charles Leclerc er goed voor. Hij staat vijfde in de WK-stand, net achter teamgenoot Sebastian Vettel (op een punt) en heeft drie punten achterstand op Max Verstappen. De seizoensstart van de coureur is overtuigend.
Het had nog mooier kunnen zijn, maar in Bahrein sloeg de pechduivel toe. Een haperende motor kostte Leclerc de overwinning, maar zijn eerste GP-zege is aanstaande, verwacht Frits van Amersfoort.
Van Amersfoort was in 2015 Leclercs teambaas in de Formule 3. De Monegask was bij Van Amersfoort Racing destijds de opvolger van Max Verstappen, die na een seizoen al promoveerde naar de Formule 1-renstal van Toro Rosso.
Van Amersfoort verheugt zich op de gevechten tussen zijn voormalige pupillen. "Ik hoopte al dat ze in de Formule 1 met elkaar om de titel zouden gaan strijden. Nu is het zover."
Maakte Leclerc een goede indruk op u in Australië, Bahrein en China?
"Ja. Hij is snel genoeg. Dat heeft hij meteen al aangetoond, maar ik hoop dat hij Ferrari aankan en dat ze hem niet kapotmaken. Want bij Ferrari draait het altijd om politiek. Er worden spelletjes gespeeld. Charles' kracht is dat hij de Italiaanse taal machtig is. Hij kan iedereen verstaan en weet dus wat er over hem wordt gezegd in het team. Daar kan hij zijn voordeel mee doen."
Ferrari deelt aan de lopende band teamorders uit. In alle grand prixs waren die ten nadele van Leclerc. Begrijpt u die strategie?
"Tja, dat is bij Ferrari altijd een probleem geweest. Ik snap daar echt niets van. Het is duidelijk dat ze Leclerc en Vettel het niet gewoon laten uitvechten. Vettel krijgt voorrang, kennelijk omdat in zijn contract staat dat hij de eerste rijder is. Dat hebben we in de sport niet nodig. Ik vind het moeilijk te bevatten."
Leclerc negeerde een keer een order, maar toonde zich meestal een loyale teamspeler. Is dat verstandig?
"Charles is een prof en hij kent zijn plek in het team. Hij komt net kijken en is geduldig, maar weet hoe goed hij is. Hij weet dat zijn tijd nog komt. Het gaat anders dan bij Verstappen. Max was zo sterk bij Red Bull Racing dat Daniel Ricciardo met de staart tussen de benen is vertrokken. Leclerc is geen recalcitrant type."
"Hij houdt zich aan de opdracht en volgt teamorders op. Maar hij is ook strijdlustig. Hij is een autocoureur en geen slaaf. Als Leclerc sneller is dan Vettel laat hij dat merken. Dan komt het eruit op de boordradio."
In zijn tweede weekend voor Ferrari pakte Leclerc al poleposition en domineerde hij de race in Bahrein. Had u verwacht dat hij zo snel zijn stempel zou drukken?
"Het was een genot om te zien. Charles deed precies wat hij ook bij de eerste test deed met ons in de Formule 3 in Valencia. Namelijk: bam! Meteen snel zijn. Die eerste pole was fantastisch. Dan zie je wat zo'n mannetje in zijn mars heeft. In je tweede weekend bij het wereldberoemde Ferrari al de snelste tijd neerzetten is echt heel bijzonder."
"Charles verknalde zijn start, maar toonde in de race feilloos aan hoe getalenteerd hij is en hoe goed hij een fout recht kan zetten. Zo goed is hij. Het is jammer dat Enzo Ferrari niet meer leeft. Hij zou hebben genoten."
U heeft met Verstappen en Leclerc gewerkt. Ze lijken elkaars spiegelbeeld. Klopt dat?
"Als mens zijn ze totaal verschillend. Max is emotioneel, extravert en temperamentvol. Hij heeft eigenlijk de eigenschappen die je bij Charles zou verwachten. Leclerc is geboren en getogen in Monaco, maar is introvert en veel rustiger en heeft veel meegemaakt. Charles is jong volwassen geworden en in een razend tempo.
"Denk aan de dood van zijn vader en de fatale crash van boezemvriend Jules Bianchi. Bianchi was zijn voorbeeld, steun en toeverlaat. Jules was de reden dat Charles ging racen. Ieder mens wordt door het leven getekend en dat heeft bij Leclerc zijn uitwerking gehad. Hij kan goed relativeren en is in balans."
"Dat was te merken toen de zege in Bahrein hem door de vingers glipte. In plaats van een vloekende coureur hoorden we toen op de boordradio iemand die probeerde lichtpuntjes te zien in een verziekte race."
Wie heeft de zaken nu het beste voor elkaar?
"Max en Charles kunnen allebei kampioen worden. Ze hebben allebei een fabelachtige wagenbeheersing, maar voor de titel hebben ze een goede auto nodig. Wat het team betreft staat Charles een punt voor. Ik sla Ferrari nog steeds hoger aan dan Red Bull Racing."
Het is opvallend hoe vaak Leclerc zichzelf de schuld geeft als het even niet lekker loopt. Herkent u dat?
"Ja, hij heeft nooit gezegd dat het team het verknoeide. Dat siert hem en ik hoop dat hij zo blijft. Een groot autocoureur kan uitstekend in de spiegel kijken en weet dat hij zelf aan de basis staat van een goede of niet goede auto. Een Formule 1-auto kan bijna praten, maar het laatste stukje moet de rijder doen."
Hoe moet het verder bij Ferrari? Rivaal Mercedes heeft drie keer op rij toegeslagen met een 1-2 en viervoudig kampioen Vettel kan Leclerc alleen met steun van de teamleiding achter zich houden...
"Het is vooral heel pijnlijk voor Vettel, maar de waarheid is de waarheid. Je bent snel of niet snel. Waarom Sebastian de boot nu mist? Ik weet het niet. Hij heeft veel meer ervaring, maar misschien is hij op zijn retour. Het heeft ook iets moois: de jonge garde zaagt aan de poten van de gevestigde orde."
"Ik hoop dat Charles niet geslachtofferd wordt. Dat is een latent risico. Het is moeilijk te slikken als je van het gas moet om je teamgenoot er langs te laten. Dat is slecht voor het team en het gaat vroeg of laat zijn tol eisen."
