Verweij vindt bij sprintelite prikkel voor nieuwe olympische missie
Koen Verweij wil zich komende winter weer onder de internationale schaatselite mengen. De Noord-Hollander, die afgelopen seizoen een sabbatical nam, voegt zich bij Team Reggeborgh, de commerciële formatie van trainer Gerard van Velde en de sprinters Dai Dai Ntab, Kai Verbij en de broers Michel en Ronald Mulder.
Ook Verweijs vriendin Jutta Leerdam trekt komende winter het schaatspak van Team Reggeborgh aan. Leerdam was afgelopen seizoen in dienst van Team IKO en beleefde haar doorbraak met de verovering van de Nederlandse sprinttitel en goud op de teamsprint bij de WK afstanden.
'Mooie dingen laten zien'
Verweij heeft een contract getekend voor één jaar, maar zijn doel ligt verder aan de horizon: een gouden medaille in Peking. "Ik wil hier in alle rust terugkeren naar mijn vorm en zie het als een driejarig traject", vertelt Verweij. "De Olympische Spelen van 2022 zijn mijn grote doel."
Verweij droomt van een gouden medaille op de 1.500 meter of misschien op de 1.000 meter. "Ik heb nog nooit met snelle jongens getraind, dus dat is een nieuwe prikkel. Als ik die kan toepassen, kan ik misschien mooie dingen laten zien."
Overtuigd van eigen kunnen
Het is de tweede keer dat Verweij, die zich in 2016 na een hoog oplopend conflict met trainer Jan van Veen ook al eens tijdelijk had teruggetrokken uit de schaatswereld, een rentree maakt op de ijsbaan. Hij maakt zich geen zorgen over de vraag of hij wel weer zijn niveau kan halen. "Ik ben overtuigd van mijn eigen kunnen en ben het afgelopen jaar ook redelijk fit gebleven. Ik denk dat ik nog beter kan worden."
"Ik weet dat mijn carrière rumoerig is verlopen en dat ik er misschien meer uit had kunnen halen. Maar als ik goed ben, de juiste omgeving en juiste mensen om me heen heb, kan ik speciale dingen laten zien. Dat zit in mij, met mijn oerkracht en vechtersmentaliteit."
Het was voor Verweij na een jaar langs de zijlijn niet makkelijk om een ploeg te vinden. "Het is de afgelopen jaren sowieso moeilijk geweest. Waarom is voor mij ook een vraag. Ik ben rechttoe rechtaan, misschien is dat heel beangstigend voor veel mensen."
Twee jaar geleden zat Verweij ook al om de tafel met deze ploeg. "Toen wilden zij hun collectief beschermen zoals het was."
Leerdam gaat mee
Bij het aangaan van het nieuwe avontuur heeft Verweij niet enkel aan zichzelf gedacht. Met het oog op de sportieve toekomst van zijn vriendin Jutta Leerdam betrok hij haar in een packagedeal met Reggeborgh. "Ik ben heel veel bezig geweest met haar. Wat er bij mij een beetje fout is gegaan, probeer ik bij haar weg te nemen."
Was het een kwestie van allebei of niet? "Dat is wel een klein beetje de insteek geweest."
Sotsji
In 2014 bleef Verweij drie duizendste seconde verwijderd van de vervulling van zijn droom. In Sotsji moest hij toen op de 1.500 meter genoegen nemen met zilver, achter de Pool Zbigniew Bródka. Op de ploegenachtervolging greep hij, bijgestaan door Sven Kramer en Jan Blokhuijsen, wel goud.
In 2018 moest hij in Pyeongchang genoegen nemen met brons op zowel de ploegenachtervolging als massastart. Als allrounder kroonde Verweij zich in 2014 tot wereldkampioen.
Meer aanwinsten
In het kielzog van Verweij en Leerdam treden nog enkele schaatsers toe tot Team Reggeborgh. Trainer Desly Hill, die in het verleden ook al met Verweij werkte, gaat eveneens de gelederen van Team Reggeborgh versterken.
Dat geldt ook voor de Oostenrijkse wereldkampioene op de 500 meter Vanessa Herzog, wereldkampioene junioren op de 1.000 meter Michelle de Jong (de zus van Europees allroundkampioene Antoinette de Jong) en het Belgische talent Matthias Vosté.