Verstappen: 'Het zou fout zijn het titelgevecht nu al op te geven'
Na drie grand prixs staat hij derde in het kampioenschap: Max Verstappens seizoensstart in de Formule 1 verliep nog nooit zo voortvarend met een derde plek bij de opening in Australië en daarna twee vierde plaatsen. Deels komt dat door hemzelf. "Ik voel me goed in deze auto, heb meer ervaring en maak minder fouten. En ik weet nu beter wanneer ik risico moet nemen en wanneer niet", zegt hij.
De 21-jarige Red Bull-coureur wil het niet mooier maken dan het is. "Ik ben nu vooral bezig schade te beperken door zoveel mogelijk punten te scoren. Dat ik derde sta, is redelijk goed. Beter zelfs dan wat normaal gesproken realistisch is. Daar ben ik blij mee, maar we moeten dichter bij Ferrari en Mercedes komen."
Verstappen hoopt dat Red Bull Racing en motorleverancier Honda het gat naar de top in de loop van het seizoen kunnen dichten. "We staan natuurlijk nog niet waar we willen staan, maar dat was ook niet te verwachten. Honda heeft tijd nodig en wij snel nieuwe onderdelen. En ongeveer dertig pk. Maar ik heb er vertrouwen in. Het zou fout zijn na drie races het gevecht al op te geven."
Matige start Ferrari, hattrick Mercedes
Dat Mercedes het seizoen meteen begon met een hattrick (drie keer op rij een eerste en tweede plaats) zegt Verstappen weinig. "Het is voor hen iets minder rooskleurig dan het op het eerste gezicht lijkt. In Bahrein hadden ze mazzel. Daar had Ferrari met Charles Leclerc natuurlijk gewoon moeten winnen."
De coureur bevestigt dat hij profijt heeft van de matige seizoensstart van Ferrari en de strategische missers bij de Italiaanse renstal. "Omdat Sebastian Vettel en Leclerc zo aan elkaar gewaagd zijn, kunnen wij af en toe profiteren. Maar ik wil daar natuurlijk niet afhankelijk van zijn."
En dus draait het bij Red Bull Racing om 'updates' en 'upgrades' in de ratrace die tot begin december duurt. Verstappen is optimistisch. "We zitten er sowieso dichterbij dan vorig seizoen. En er zit nog veel tijdwinst in een nieuwe voorvleugel. Natuurlijk zitten de andere teams niet stil, maar ik denk dat wij meer potentie hebben om progressie te boeken."
Extra pk's
In eerste instantie draait het vooral om de jacht op extra paardenkrachten, zegt Verstappen. "Iedereen weet dat we qua vermogen niet op het niveau van Ferrari en Mercedes zitten. Ik begrijp dat mensen denken dat dat hetzelfde klinkt als de afgelopen jaren, maar er zit nu een plan achter", verwijst de coureur subtiel naar de moeizame relatie tussen Red Bull en de vorige motorleverancier Renault.
"Er komt een nieuwe update aan en we zetten kleine stapjes. Op de achtergrond werkt Honda keihard om meer vermogen te leveren, maar dat is enorm complex. Een motor moet ook betrouwbaar zijn. Als het makkelijk was, had iedereen het voor elkaar."
Ook aan de kwaliteit van het chassis van de RB15 moet volgens Verstappen nog worden gesleuteld. Er is dus best wat werk aan de winkel op twee fronten. "Het team moet de auto nog beter maken. We hebben nog te weinig grip, zowel voor als achter. Daar moeten we stappen zetten."
Onderwijl is Verstappen wel lovend over de wittebroodsweken met Honda. "Ze hebben een hele zware tijd gehad, maar zijn nu de goede weg ingeslagen. Dat motiveert mij ook. Er is genoeg geld, er zijn genoeg onderdelen, er werken goede mensen en er is een goed plan", is hij zelfverzekerd.
Alles past
De samenwerking met de Japanners verloopt volgens hem vlekkeloos. "Ze hoeven zich maar op twee teams te richten, die ook nog eens dezelfde eigenaar hebben: Red Bull en Toro Rosso. Heel overzichtelijk."
"Ik wil geen mensen afzeiken , maar het is prettig werken met Japanners. Ze zijn rustig en gefocust. Als ik een probleem meld, lossen ze het pijlsnel op op de testbank in Japan. Het is heel goed georganiseerd. Dat zie je zelfs in de details; zoals stekkertjes die naadloos op elkaar passen."
