Even wennen: Ricciardo in het geel-zwart
Drie jaar na de terugkeer als fabrieksteam in de Formule 1 wil Renault het gat met de top dichten. Met de RS 19 als wapen en Daniel Ricciardo als aanwinst opent de Franse renstal de aanval op Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing.
Daniel Ricciardo was de afgelopen seizoenen stalgenoot van Max Verstappen bij Red Bull. Nico Hülkenberg begint aan zijn derde Renault-seizoen. De Duitser hoopt dit jaar zijn eerste podiumplek te pakken. De RS 19 wijkt uiterlijk amper af van de 2018-bolide, maar volgens Renault zijn nagenoeg alle onderdelen nieuw.
Renault is sinds de return bezig met een gestage opmars. In 2016 eindigde de renstal als negende in het kampioenschap voor constructeurs, in 2017 werd het team zesde en afgelopen seizoen werd de stijgende lijn doorgetrokken: vierde, maar wel met een enorme achterstand op Red Bull Racing. Max Verstappens team werd met 419 WK-punten derde; Renault bleef steken op 122.
Energie
"Renault is een grote naam in de autosport en ik ben trots dat ik onderdeel ben van de volgende stap in hun F1-reis", zegt Riccardo. "Ik denk dat ik de energie meebreng om het team vooruit te helpen. Bij Red Bull heb ik vorig jaar veel geleerd. Ik ben nu een betere versie van mezelf."
Enkele maanden na de aankondiging van zijn verrassende overstap naar Renault moet Daniel Ricciardo nog steeds uitleggen waarom hij Red Bull Racing de rug toe heeft gekeerd. Het antwoord van de Australiër is inmiddels voorspelbaar. "Het was een warm nest, maar ik was toe aan iets nieuws."
Op die andere eindeloos terugkerende vraag volgt ook een ingestudeerd antwoord: denkt hij echt grand prix-zeges te kunnen boeken met Renault? "Dat zal aanvankelijk moeilijk zijn, maar ik ben geduldig. Een paar podiumplekken, dat zou mooi zijn."
"Ik wil net als Michael Schumacher en Lewis Hamilton met goede mensen om me heen een team bouwen. Samen de top bereiken, races winnen en titels pakken. Daar trek ik een paar jaar voor uit."
Gespreid bed
Ricciardo doelt op de transfers van Michael Schumacher naar Ferrari en Lewis Hamilton naar Mercedes. Wie kijkt naar de erelijst van beide kampioenen kan zich het amper voorstellen, maar ze stapten destijds niet in een gespreid bed.
Ferrari was voor de komst van Schumacher een matig presterende renstal en bij Mercedes wees niets op een periode van jarenlange dominantie. "Zo'n proces lijkt me geweldig", zegt Ricciardo. "Samen een stijgende lijn neerzetten en zo mijn F1-carrière beëindigen. On a high."
"Bij Red Bull voelde ik in de loop van vorig jaar welke kant het opging", zegt Ricciardo. "Dat team heeft grote plannen met Max en ik ging me steeds meer afvragen wat de consequenties zouden zijn en of ik daar nog wel bij paste."
Dat Red Bull-topadviseur Helmut Marko tijdens de onderhandelingsfase tegen journalisten zei dat "Ricciardo kon fluiten naar een salaris à la Max Verstappen" was een klap in het gezicht. Enkele weken later kondigde de zevenvoudig grand prix-winnaar zijn vertrek aan.
Topsalaris
Het zal een rol hebben gespeeld dat de salarisonderhandelingen zeer moeizaam verliepen, maar Ricciardo ontkent dat hij vanwege geld elders keek. "Dat heeft geen rol gespeeld. Het was de moeilijkste beslissing van mijn leven. Ik heb vooral mijn gevoel laten spreken."
Toch ontkent niemand bij Renault dat Daniel Ricciardo is verleid met een topsalaris. "Ik ga niet zeggen wat we Daniel betalen, maar het is een substantieel bedrag. We betalen dat niet zomaar. Hij is het dubbel en dwars waard", zegt Renault-teambaas Cyril Abiteboul.
Abiteboul houdt er rekening mee dat de stijgende lijn minder steil zal worden. "Ik ga niet zeggen dat we minstens derde worden en dat we 200 WK-punten moeten scoren. Het doel is dat we progressie blijven boeken." De Franse teambaas is optimistisch. "Daniel is een echte winnaar en Nico is onderschat en hongerig. Ik denk dat we het beste rijdersduo in de Formule 1 hebben."
