NOS Sport

Stefanos Tsitsipas, de 'next big thing' van het tennis

Stefanos Tsitsipas, de nieuwe ster van het tennis

Er is meer in het leven dan tennis. In elk geval voor Stefanos Tsitsipas. De pas 20-jarige Griek maakt momenteel grote indruk bij de Australian Open, waar hij voor het eerst de halve finales van een grandslamtoernooi heeft gehaald. Zijn familie gaat echter boven alles.

Vader Apostolos, moeder Julia, zijn kleine zus Elisavet, broers Petros en Pavlos: ze zaten dinsdag allemaal in de VIP-box op de tribune in Melbourne, waar Tsitsipas in vier sets afrekende met de Spanjaard Roberto Bautista Agut. "Ik zou willen dat dit meer gebeurde", glunderde het Griekse supertalent naar de rest van het gezin.

Thuisgevoel

"Ik heb nooit de mogelijkheid gehad ze mee te nemen op zo'n lange reis als nu in Australië, dus ik vind het geweldig dat ze allemaal in die box zitten. Het geeft me het gevoel dat ik thuis ben, beter kan ik het gewoon niet hebben", zei de Griek, die in 2018 doorbrak met drie finales op de ATP Tour.

Elisavet Tsitsipas (l), haar vader Apostolos (m) en coach Patrick Mouratoglou (ook van Serena Williams) volgen de partij

Met zijn ongedwongen, agressieve spel baant hij zich gestaag een weg naar de wereldtop. Vorig jaar maakte de 1,93 meter lange Griek al een reuzenstap op de wereldranglijst, van plek 91 naar vijftien.

"Ik zie Australië niet zozeer als zijn doorbraak. Hij heeft vorig jaar al fantastische resultaten neergezet", zegt oud-tennisser en Davis Cup-captain Paul Haarhuis, die zich na een verblijf in Australië inmiddels met de Nederlandse tennissers voorbereidt op het duel met Tsjechië.

Haarhuis, maar ook Nederland, maakte al eerder kennis met de Griek, die in 2016 en 2017 meedeed aan het challengertoernooi in Scheveningen. Daar verloor hij trouwens twee keer van een Nederlander (Thiemo de Bakker en Robin Haase). Ook deed Tsitsipas op een wildcard mee in Rotterdam en Rosmalen.

Uren maken

"Dat-ie kan tennissen, heeft hij de afgelopen jaren al laten zien. In Scheveningen zocht hij met zijn vader altijd iemand om mee te trainen, met wie hij uren kon maken. Hij is bereid hard te werken", aldus Haarhuis.

"Ik had verwacht dat dit jaar - zijn tweede profjaar - heel zwaar voor hem zou worden, omdat hij zo hoog staat op de wereldranglijst. Iedereen kent hem nu, weet dat hij gevaarlijk is. Hij maakt echter een geweldige seizoenstart. Hij jaagt op een notering in de top-10 en misschien wel top-5 van de wereld", meent de Nederlandse Davis Cup-captain.

Stefanos Tsitsipas viert zijn overwinning op Roberto Bautista Agut

"Hij kan de 'The Next Big Thing' van het tennis worden", denkt Tjerk Bogtstra, voormalig captain van het Nederlandse Davis Cup-team. De tenniscoach, maandagavond te gast bij het Sportforum op NPO Radio 1, ziet een nieuwe generatie toppers voorzichtig op de deur kloppen en daar hoort Tsitsipas zeker bij.

"Je moet voorzichtig zijn met allerlei voorspellingen over een wisseling van de wacht, maar dat je op deze leeftijd vijftiende staat op de wereldranglijst is natuurlijk uniek, heel bijzonder. Er zijn niet veel tennissers die dat kunnen zeggen", beoordeelt Bogtstra de snelle opmars van het Griekse wonderkind.

Grandslams

"Ik zeg niet dat de nieuwe generatie grandslams gaat winnen, maar ze gaan het de huidige toppers wel steeds lastiger maken. Roger Federer heeft dat in Australië al ondervonden met Tsitsipas (de Griek versloeg Federer in de achtste finales, red.). De komende tien jaar gaan we veel van hem zien."

Tsitsipas heeft grote kwaliteiten, onderschrijven zowel Haarhuis als Bogtstra. "Hij heeft een goede service, goede volley en is mentaal heel sterk", vindt Haarhuis. "Hij zoekt vaker het net op dan veel van zijn generatiegenoten. Hij is voor het tennis een heel goede nieuwkomer aan de top."

Sensatie Tsitsipas blijft ontspannen op Australian Open

Om zover te komen, heeft de familie Tsitsipas veel geïnvesteerd. Het gezin ademde tennis. Vader Apostolos werkte als tennisleraar, Stefanos' Russische moeder Julie Salnikova draaide mee in het vrouwenproftennis.

De twee leerden elkaar kennen bij een WTA-toernooi in Athene en werkten later beiden als tennisleraar bij het resorthotel Astir Palace, waar de kleine Stefanos altijd bij was. De zus van Julia, Stefanos' tante, financierde in eerste instantie de tocht van vader en zoon door het internationale tenniscircuit.

Sterke band met zijn vader

De band met zijn vader is buitengewoon close. Apostolos reist mee naar de toernooien en Stefanos dankt zelfs zijn leven aan hem, zo vertelde de jonge tennisser eerder.

"Bij een futuretoernooi in Heraklion ging ik zwemmen met vrienden, maar ik werd in zee verrast door de hoge golven en stroming. Ik dacht dat ik doodging, maar mijn vader slaagde erin mij te redden. Het heeft mijn leven helemaal veranderd. Ik ben heel anders tegen zaken gaan aankijken", blikte hij terug op de gebeurtenis.

Het is terug te zien in zijn spel. Tsitsipas speelt zonder angst. "Hij gaat vol voor de belangrijke punten", constateert Bogtstra. "Hij legt lef in zijn spel."

Wie hem op de sociale kanalen volgt krijgt daar ook een mooi beeld van. Tsitsipas is een verwoed vlogger en een hobby-fotograaf. Veel van zijn avonturen deelt hij met zijn volgers, vooral op zijn eigen kanaal op YouTube.

Dat aantal verdubbelde al naar ruim 30.000 tijdens de Australian Open. "Ik hecht veel waarde aan mijn hobby's. Ik word er rustig van. Het beurt me op als ik het moeilijk heb. Er is nu eenmaal meer dan tennis."

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl