Liverpool leeft dansend en grappend toe naar topper tegen City

Bij Liverpool durven ze het niet hardop uit te spreken, maar ook daar zullen ze zich realiseren dat bij een overwinning vanavond (21.00 uur) op Manchester City de eerste landstitel sinds 1990 al bijna aanraakbaar wordt.

Dat klinkt op de helft van het seizoen wat prematuur. Toch zal vrijwel iedereen die de Engelse competitie dit seizoen volgt zich achter die uitspraak durven te scharen. Bij winst bedraagt het gat tussen Liverpool en de concurrentie negen (Spurs) en tien (City) punten.

Beste van Europa tegen beste van de wereld

Wie dan nog steeds niet gelooft in een titel voor Liverpool doet er goed aan het duel met Arsenal (5-1 winst) van afgelopen weekend terug te kijken. Dat duel is voor City-trainer Pep Guardiola aanleiding om de tegenstander van vanavond neer te zetten als "het beste team van Europa".

Liverpool-manager Jürgen Klopp doet daar zelfs een schepje bovenop en noemt Manchester City "het beste team van de wereld".

"Het is een hele sterke ploeg met een geweldige manager. Als je tegen ze speelt, weet je het nooit", liet Klopp weten op de persconferentie voor het duel.

"We moeten ons zo goed mogelijk voorbereiden, we moeten moedig zijn en met veel verlangen en agressie spelen. Maar wetende dat de tegenstander voor mij nog altijd de beste van de wereld is."

Manchester City-Liverpool wordt in Engeland terecht neergezet als het belangrijkste duel van het seizoen. Regerend kampioen City beleefde een dramatische laatste maand van 2018. Van zowel Chelsea als Crystal Palace als Leicester City werd verloren. Met een zege op Southampton werd vervolgens een kleine crisis afgezworen.

Als City de race spannend wil houden moet er in eigen huis dus worden gewonnen. Guardiola voert de druk op. "Terugkomen zou anders onmogelijk zijn", doelt hij op een eventuele nederlaag. "Gezien de staat van dit Liverpool is de titelrace dan voorbij."

Een welbekende tactiek van een coach die zijn team maar al te graag in de underdogpositie duwt voor een belangrijk duel. Maar tegelijkertijd heeft de Spanjaard met zijn uitspraken wel een punt.

Liverpool is na twintig duels nog ongeslagen in de competitie. Dat presteerden ze slechts drie keer eerder. Met 54 punten en slechts 8 tegengoals zijn ze bovendien op weg om meerdere records te verbreken.

Logisch dus dat ze bij Liverpool uiterst ontspannen toeleven naar het treffen met de rivaal. Op internet dook na Oudejaarsavond een video op waarin trainer Klopp zijn danskunsten toont op de beats van rapper Jay-Z.

Verdediger Dejan Lovren kreeg de lachers op zijn hand toen hij een screenshot van een gesprek tussen hem en sterspeler Mo Salah op Instagram plaatste. De twee wensen elkaar het beste voor 2019, waarna de Egyptenaar schrijft dat hij eigenlijk alleen maar wil weten hoe laat ze op Nieuwjaarsdag weer op het trainingsveld moeten staan.

Nog een reden voor Liverpool om het duel met City met vertrouwen tegemoet te zien is de topvorm van Virgil van Dijk. De aanvoerder van het Nederlands elftal miste dit seizoen nog geen minuut in de Premier League en vormt samen met Lovren en keeper Alisson Becker een fantastisch defensief trio.

"We zullen niet met ons hoofd in de wolken lopen. We moeten doen wat we altijd doen", blikt de verdediger vooruit. "Het wordt zwaar, maar dat geldt ook voor hen. En het wordt een mooi duel, maar niet beslissend voor de titelrace."