'Complete Onana kan echte topkeeper worden en hij is pas 22 jaar'

Toen André Onana tweeënhalf jaar geleden werd aangewezen als eerste keeper van Ajax keek de voetbalwereld verbaasd op. De vervanger van de naar Barcelona vertrokken Jasper Cillessen was een 20-jarige Kameroener met een jaartje ervaring in de eerste divisie.

Bovendien viel Onana bij Jong Ajax vooral op in negatieve zin, vertelt oud-keeper Sander Westerveld. "Ik heb bijna alle wedstrijden van hem gezien dat jaar en hij maakte heel veel fouten. Hij keepte ongecontroleerd, ongemotiveerd en coachte de verdediging niet. Hij nam geen initiatief, het leek alsof hij niet genoeg werd uitgedaagd. Ik dacht: nou, dat wordt wat."

Ook NOS-commentator Arno Vermeulen was aanvankelijk "uitermate verbaasd" over de keuze van Ajax om Onana eerste keeper te maken. "Maar we zagen al snel wat hij kan. Hij heeft de lengte, is atletisch en wordt elk jaar beter. Onana kan de absolute top halen."

Hoe langer Onana het doel verdedigt, des te meer respect hij krijgt. De Kameroener is bezig aan zijn derde seizoen in de basis en krijgt dit jaar vooral lof voor zijn optredens in de Champions League.

Westerveld: "Onana heeft veel zelfvertrouwen en daardoor speelt hij met risico. Dat maakt hem een heel complete keeper, zoals we deze week zagen tegen Bayern München. Hij springt voor elke bal en alleen daardoor kan hij zo veel tegenhouden."

Uit bij Benfica: fout en belangrijk

De opvallendste misser beging Onana in het uitduel met Benfica in de Champions League. Na een mislukte kapbeweging vlak voor zijn doel, speelde hij de bal gehaast over de zijlijn. Bij de inworp die erop volgde vloog Onana met twee handen in de lucht langs de bal, waarna Benfica op voorsprong kwam.

"Zijn fouten vallen op", constateert Vermeulen. "Maar let op: hij is pas 22 jaar, dat is nog steeds heel jong."

Gelukkig voor Onana maakte Dusan Tadic gelijk en in de slotfase kon de Kameroener uitgroeien tot de held van de avond met meerdere belangrijke reddingen. De wedstrijd eindigde in 1-1, waarmee Ajax een reuzenstap zette richting de knock-outfase.

Ondanks zijn leeftijd heeft hij een eigen stijl ontwikkeld die past in de Ajax-traditie, zegt Vermeulen. "Tegenwoordig zie je veel lijnkeepers, maar hij keept veel uit zijn doel. Net als Kenneth Vermeer en Stanley Menzo beheerst hij het zestienmetergebied."

De kans dat Onana ook volgend jaar nog het doel verdedigt in de Johan Cruijff Arena lijkt niet al te groot. Net als Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt en Hakim Ziyech staat hij op de radar van Europese topclubs.

"De Champions League-wedstrijden zullen weegmomenten worden", zegt Vermeulen. "Van een goede wedstrijd tegen Willem II raakt geen scout meer in de war. Maar als hij uitblinkt tegen Manchester City of Real Madrid wordt het interessant. En voor keepers wordt tegenwoordig weer veel geld betaald."

Maar wil Onana, die een contract heeft tot 2021, wel weg? Vermeulen: "Hij lijkt me niet iemand die snel in de war raakt. Hij woont in Amsterdam en heeft een vrouw en een kind, misschien vindt hij dat stabiele leven wel prima."

Ook Westerveld betwijfelt of Onana vertrekt uit Amsterdam. De oud-doelman van Oranje ziet de Kameroener nog wel een paar jaar bij Ajax spelen. "Met spelers als De Jong en De Ligt kan Ajax zo veel verdienen dat ze een bod van twintig miljoen niet hoeven te accepteren."

"En kijk naar Jasper Cillessen en Maarten Stekelenburg. Die wilden ook per se naar het buitenland, maar Cillessen is bankzitter bij Barcelona geworden en Stekelenburg ging naar AS Roma, toen er bij de topclubs geen plek was."

Westerveld hoopt niet dat Onana bij een relatief kleine club in het buitenland belandt. "Hij moet niet naar Levante of Getafe gaan, maar als er een bod komt van FC Porto of Atlético Madrid dan zou hij dat kunnen doen, al verwacht ik niet dat hij weggaat."