Staat Zlatan voor een glorieuze terugkeer bij AC Milan?

Zlatan Ibrahimovic terug naar AC Milan? Het zou zomaar kunnen. Volgens Italiaanse media strijkt 'circus Zlatan' deze winter neer in Milaan. Een terugkeer bij de geplaagde Italiaanse topclub zou de gouden tijden van de laatste landstitel in 2011 moeten doen herleven.

Maar LA Galaxy, Ibrahimovic' huidige werkgever, is vooralsnog niet bereid om zijn sterspeler te laten gaan. "Ze zijn in gesprek", weet Alessandra Bocci, AC Milan-volger van La Gazzetta dello Sport. "AC Milan wil wel. Ibrahimovic moet de knoop doorhakken. Zijn reputatie staat op het spel."

Hollywood zonder happy end

De entree van Ibrahimovic deze zomer in Los Angeles leek rechtstreeks ontleend aan Hollywood. In zijn eerste wedstrijd voor LA Galaxy - ook nog in de gehypte eerste stadsderby met Los Angeles FC - draaide hij een zeker lijkende nederlaag eigenhandig om in een 4-3 zege, waarbij zijn eerste van twee goals een prachtige knal van 35 meter was.

In september maakte hij tegen regerend kampioen Toronto FC zijn 500ste profdoelpunt. Een treffer, zoals alleen Zlatan die kan maken.

De schoonheid van de goals verhulde dat LA Galaxy een teleurstellend seizoen doormaakte. De club verspeelde op de laatste speeldag de kans op deelname aan de play-offs, waar 12 van de 23 ploegen wel aan mochten deelnemen.

En dus stapte Ibrahimovic uiteindelijk met gebogen hoofd van het kunstgras, om er voorlopig niet meer terug te keren.

Na het seizoen staken de geruchten over een overstap naar AC Milan de kop op, mede gevoed door uitlatingen van de Zweed en zijn zaakwaarnemer Mino Raiola.

Grootste clubs

"Er is interesse, maar ik zou het ook prima vinden nog een jaar in Los Angeles te zijn", aldus Ibrahimovic in een interview in Vanity Fair.

"Ik heb voor de drie grootste clubs in Italië gespeeld: Juventus, AC Milan en Internazionale. Milan heeft me goed behandeld. Ik kwam van Barcelona, waar ik droefheid heb gekend. Milan heeft de lach op mijn gezicht teruggebracht. Ik wil dat terugbetalen."

Of het daadwerkelijk tot een terugkeer komt, blijft gissen. "Ik zeg geen nee en ik zeg geen ja. We zullen zien."

Wat is er waar van de geruchten?
"Voor AC Milan zou het een prima deal zijn", weet journaliste Bocci. "Leonardo (technisch directeur, red.) zei onlangs nog dat het op technisch en commercieel vlak een uitkomst zou zijn. Ook het signaal naar de supporters speelt mee: Ibrahimovic heeft in Italië bij Internazionale, Juventus en AC Milan gespeeld. Overal is hij kampioen geworden. Voor de fans staat Zlatan synoniem voor succes."

Uitgemaakte zaak dus?
Maar daarmee is de zaak nog verre van beklonken, stelt Bocci. "Nee, dat zou ik niet durven zeggen. Sponsorcontracten, verzekeringen, salaris, dat moet allemaal geregeld worden. Maar het belangrijkste is de vraag of Zlatan zijn reputatie op het spel durft te zetten."

"Zlatan is niet dom, hij weet heel goed dat een terugkeer naar de Serie A niet eenvoudig wordt. In zijn eerste periode in Italië was hij in de bloei van zijn leven. Hij zal het niet snel toegeven, maar ik weet zeker dat hij zich afvraagt of hij het fysiek nog kan opbrengen tegen de Chiellini's en Bonucci's in de Serie A."

Wat heeft AC Milan aan Zlatan?
"Op dit moment heeft trainer Gennaro Gattuso alleen de beschikking over Gonzalo Higuaín en het 20-jarige talent Patrick Cutrone. Van Higuaín kun je zeggen dat hij de verwachtingen nog niet heeft waargemaakt. En Cutrone doet het de laatste tijd aardig, maar die is nog niet klaar om de aanval te dragen."

"Milan heeft nog een aanvaller nodig, zeker een die geen geld kost. En Zlatan kan het goed vinden met Gattuso. Gattuso is een vechter, net als Zlatan."

Heeft het grote AC Milan dan helemaal geen geld?
"Eerst moeten de schulden worden weggewerkt en dat gaat nog wel even duren. Dat heeft alles te maken met de vorige eigenaar, de mysterieuze Chinees Li Yonghong. In 2017 verkocht Silvio Berlusconi na 31 jaar de club aan de Chinese investeerder. Li had in totaal 740 miljoen euro nodig, maar dat geld bleek hij helemaal niet te hebben."

"Sterker, om AC Milan over te nemen heeft hij meer dan 300 miljoen euro geleend tegen een abnormaal hoge rente bij het Amerikaanse investeringsfonds Elliott. Toen Li de rentelasten niet bleek te kunnen opbrengen, kreeg Elliott de club in handen."

Maar in de tussentijd trok de UEFA aan de bel?
"Klopt. De UEFA stelde in de zomer van 2017 vast dat Milan zich niet had gehouden aan de afspraken rondom Financial Fair Play, legde de club een stevige boete op en besloot bovendien dat Milan twee jaar lang niet zou mogen deelnemen aan Europese competities."

"Maar Milan ging daartegen in beroep bij het internationale sporttribunaal CAS. Die stelde de UEFA in het gelijk, maar vond de Europese uitsluiting buitenproportioneel. En dus stuurden de rechters de zaak terug naar de UEFA. Er hangt dus nog altijd een sanctie boven het hoofd van de club en dus moeten ze op de portemonnee passen."

Is er vertrouwen in de nieuwe eigenaars?
"De overname was voor het CAS een belangrijke reden om het dossier van AC Milan terug te sturen naar de UEFA. Maar of Milan de financiën inmiddels op orde heeft valt te betwijfelen."

"Om die reden hebben de eigenaars Ivan Gazidis ook losgeweekt van Arsenal. Hij moet zorgen voor meer inkomsten en heeft bovendien goede contacten bij de UEFA. Ook Leonardo en Paolo Maldini (clublegende en huidig directeur voetbalontwikkeling, red.) zijn heel belangrijk voor de uitstraling van de club. Maar de enige manier voor Milan om terug te keren aan de top van Europa is door op korte termijn de Champions League te halen."

En dan kun je Zlatan goed gebruiken?
"Voor Milan zou zijn komst ideaal zijn. Alle supporters herinneren hem om zijn goals en de laatste landstitel, zij zullen een terugkeer van Zlatan zien als een terugkeer naar de top. Maar hij moet zelf de knoop doorhakken. Ik kan me ook voorstellen dat hij graag in LA wil blijven wonen met zijn gezin. Het leven daar is ook niet slecht."

En Zlatan zelf? Die ziet zichzelf nog jaren aan de top. Althans, dat verklaarde hij na zijn droomdebuut voor LA Galaxy tegenover Amerikaanse media.

"Gisteren zei iemand dat ik te oud was, maar ik zei: "Ik ben net als Benjamin Button (film uit 2008 over een man die per dag niet ouder, maar jonger wordt, red.), ik word alleen maar jonger."