De tegenstanders van Oranje: wat kunnen Noord-Ierland, Estland en Wit-Rusland?

De sensationele 3-0 zege thuis en de knotsgekke 2-2 uit tegen Duitsland zijn amper in het collectieve geheugen opgeslagen, of de Nederlandse voetballiefhebbers kunnen zich alweer opmaken voor twee nieuwe confrontaties met aartsrivaal Duitsland. Zondag werd Oranje bij de loting voor de EK-kwalificatie onder andere gekoppeld aan 'die Mannschaft'.

Plaatsing een zekerheidje

Een zwaardere loting was niet denkbaar. Maar welbeschouwd gaat het in de komende klassiekers tegen Duitsland vooral om prestige. De eerste twee landen in kwalificatiegroep C plaatsen zich namelijk voor de EK-eindronde en met Noord-Ierland, Estland en Wit-Rusland als andere opponenten lijken de eerste twee plaatsen voor Duitsland en Nederland min of meer een zekerheidje.

Noord-Ierland, Estland en Wit-Rusland ogen, zeker op papier, als makkelijk te nemen hindernissen voor Oranje. Maar wat weten we eigenlijk van die drie tegenstanders?

Noord-Ierland: dromen van George Best en Will Grigg

De voetballiefhebbers in De Kuip likten hun vingers erbij af. Want stel je eens voor: hoe vaak krijg je de kans om twee van de grootste voetballers ooit in actie te zien: Johan Cruijff en George Best.

Toegegeven, op 13 oktober 1976 was Best al lang niet meer de onnavolgbare dribbelaar van weleer. De feestjes en de alcohol hadden hun tol geëist bij de beroemdste zoon van Belfast. En ook bij Cruijff begon het plezier in het spelletje af te kalven.

Toch ging het voor het duel, een WK-kwalificatiewedstrijd, in Rotterdam alleen over die twee. Aan de vooravond van de interland vroeg de Noord-Ierse journalist Bill Elliot aan Best of hij Cruijff een betere speler vond. "Je maakt een grap, zeker?", antwoordde Best gevat. "Ik zal je zeggen wat ik vanavond ga doen. Bij de eerste kans die ik krijg, speel ik Cruijff de bal door de benen."

Zo geschiedde. Na een kleine vijf minuten in de wedstrijd maakte hij een lichaamsschijnbeweging en prikte de bal tussen de benen van Cruijff. Op weg naar de bal om de actie een vervolg te geven, gooide Best zijn arm vast in de lucht.

De wedstrijd eindigde in 2-2, mede dankzij een treffer van Cruijff. Een jaar later stonden beide sterren nog een keer tegenover elkaar voor 30.000 mensen op het winderige Windsor Park in Belfast. Willy van der Kerkhof scoorde, Oranje won en plaatste zich voor het WK. Een WK waar Cruijff verstek liet gaan.

Het was meteen de laatste confrontatie tussen Nederland en Noord-Ierland van betekenis. Bijna veertig jaar later kwam Noord-Ierland nog eens langs in het kader van de uitzwaaiwedstrijd voor het EK in 2012. Maar dat duel kon amper een serieuze krachtmeting worden genoemd.

Wie niet beter zou weten, zou overigens denken dat Noord-Ierland de laatste jaren ook beschikt over 'The Next Best Thing'. Dan hebben we het natuurlijk over Will Grigg.

Tijdens het buitengewoon succesvolle EK in Frankrijk - Noord-Ierland haalde in 2016 de tweede ronde - werd het liedje 'Will Grigg's on Fire' een absolute hit. Het deuntje - gebaseerd op het nineties-hitje 'Freed from Desire' van Gala - werd bedacht door een supporter van Wigan Athletic, waar Grigg op bescheiden schaal furore maakte.

Op het EK speelde Grigg, ondanks de muzikale ondersteuning, geen minuut. Maar mede dankzij de spits promoveerde Wigan vorig seizoen wel weer naar het Championship, het tweede niveau in Engeland. Het mooiste moment in de voetballoopbaan van Grigg kwam op een koude, winderige avond in februari van dit jaar toen hij het ongenaakbare Manchester City hoogstpersoonlijk uit de FA Cup knikkerde.

De laatste keer dat Grigg de volle negentig minuten speelde in het shirt van Noord-Ierland was bij zijn interlanddebuut in een oefenduel in 2012. De tegenstander toen? Nederland. Uitslag: 6-0.

Estland moet je niet boos maken

Doe niet lacherig over Estland. Dat was de boodschap van Ragnar Klavan zes jaar geleden. De stoere verdediger, die zeven jaar in de eredivisie uitkwam voor Heracles en AZ, ergerde zich groen en geel aan de gemakzuchtige wijze waarmee het Nederlandse journaille de kracht van het Estse voetbal beschreef.

De verdediger had wel een punt. Want beide keren dat Oranje een kwalificatieduel speelde in Tallinn, toevallig beide keren met Louis van Gaal als bondscoach, kwam Nederland met de schrik vrij.

Met de schrik vrij

Zoals op 2 juni 2001. Nederland had in die kwalificatiecampagne voor het WK al zeven punten verspeeld tegen Portugal en Ierland. Toch had Oranje plaatsing voor het eindtoernooi in Japan en Zuid-Korea nog in eigen hand. Alleen nog even winnen van Estland en dan toeslaan in Dublin tegen de Ieren.

Zo was het plan. Maar de ploeg van Arno Pijpers, met de latere Roda JC-spits Andres Oper als blikvanger, bezorgde Van Gaal de schrik van zijn leven. Toen Estland een kwartier voor tijd op 2-1 kwam, leek alles voorbij. Maar in de laatste tien minuten zorgden Patrick Kluivert en Ruud van Nistelrooij toch voor opluchting. Het werd 4-2 voor Oranje dat zich uiteindelijk niet plaatste voor het WK van 2002.

Ragnar Klavan was toen nog een broekie van tweedeklasser FC Elva, kwam later in Nederland terecht en belandde via FC Augsburg uiteindelijk bij Liverpool, met als gevolg dat hij afgelopen zomer gewoon op de bank zat bij de Champions League-finale. Inmiddels verdient de 33-jarige aanvoerder van het Estse team zijn geld in de Serie A bij Cagliari.

Maradona van Baltische staten

Op 9 september 2013 was Klavan ronduit een plaag voor Oranje. Strooiend met ferme schouderduwen en stevige tackles trachtte hij de arrogante Nederlanders op hun nummer te zetten. Het was de tijd dat Oranje nog fluitend door Europa reisde en de Hongaren achteloos met 8-1 afdroogde. Maar niet Estland.

Konstantin Vassiljev, de Maradona van de Baltische staat, was op die 9de september met twee doelpunten namelijk verantwoordelijk voor het enige puntenverlies van Oranje in de WK-kwalificatiereeks. Nederland leek er zelfs drie te verspelen, maar Robin van Persie redde in de 94ste minuut de eer en een punt door de 2-2 te maken.

Vassiljev is inmiddels een 34-jarige aanvallende middenvelder van de Poolse subtopper Piast Gliwice. Maar nog altijd is hij de man van de passjes. Op Rauno Sappinen bijvoorbeeld, de jonge beweeglijke spits van de Esten.

Sappinen begon dit seizoen nog in de voorronden van de Champions League, maar is inmiddels met vijf goals in negen wedstrijden topscorer bij de verrassende koploper van de Nederlandse eerste divisie, FC Den Bosch.

Sappinen, Vassiljev en Klavan konden echter niet voorkomen dat Estland degradeerde uit groep C van de Nations League, net als Duitsland. Maar in de laatste interland wonnen de Esten wel mooi met 1-0 van Griekenland. Onderschat ze dus nooit.

Wit Rusland: alles op de Nations League

De enige ploeg in de poule die net als Oranje niet degradeerde in de eerste editie van de Nations League, is Wit-Rusland. Niet gek, want met een status in groep D werden de Wit-Russen beneden hun stand ingedeeld.

Na afloop van de EK-kwalificatiereeks mag Wit-Rusland met Kosovo, Macedonië en Georgië ook strijden om het ene EK-ticket dat de UEFA aan de Europese kleintjes in groep D van de Nations League heeft toegewezen.

De kans op succes in dat vierlandentoernooi lijkt overigens een stuk groter dan een plek straks bij de eerste twee in de EK-kwalificatie. En wie weet, misschien houden de Wit-Russen hun kruit wel droog tegen Oranje.

Het zou een meevaller zijn voor Koeman en co. Want Wit-Rusland blijft een vervelende tegenstander voor Oranje. Wie herinnert zich nog de goal van Sergej Gerasimets in 1995? Een uiterst slecht spelend Oranje verloor met 1-0 in Minsk en moest alle zeilen bijzetten om zich nog te plaatsen voor het EK van 1996.

Vraag het ook aan Dick Advocaat. In de laatste, mislukte kwalificatiecampagne voor het WK in Rusland won Oranje twee keer van de Wit-Russen (4-1 en 3-1). De 3-1 zege in Borisov voelde echter als een nederlaag.

Eerder op de avond won Zweden namelijk met 8-0 van Luxemburg, een uitslag die door bondscoach Dick Advocaat vooraf nog werd weggelachen.

Oranje wist dat alleen bij een monsterscore de deur naar het WK op een kier zou blijven en dat werkte verlammend. Pas in de laatste vijf minuten voorkwamen Arjen Robben en en Memphis Depay dat die avond uitschakeling al een feit was.

De Wit-Russische routiniers Aleksander Hleb (37) en Igor Stasevitsj (33) zijn inmiddels op leeftijd, maar nog altijd de grootste namen in de selectie, waarvan BATE Borisov hofleverancier is.

Inderdaad, dat is de ploeg die deze zomer door PSV werd uitgeschakeld in de play-offs van de Champions League. Veel geheimen zal deze tegenstander niet hebben voor de scouts van Oranje, maar verrassen kunnen ze wel.

Wie daaraan twijfelt, moet op een onbewaakt moment Edwin van der Sar nog maar eens vragen of hij zich Sergej Gerasimets nog herinnert?