Voorzitter Levy stuwde Spurs vanuit de grauwe middenmoot omhoog

Hij trekt al sinds 2001 aan de touwtjes bij Tottenham Hotspur, vanavond de opponent van PSV in de Champions League, en dat doet de langst zittende voorzitter in de Premier League vooral in de luwte.

Maar succes kan Daniel Levy niet ontzegd worden. Onder zijn bezielende leiding heeft de Londense club, landskampioen in 1951 en 1961 en winnaar van de Europacup II in 1963 en UEFA Cup in 1972 en 1984, weer de weg omhoog gevonden.

"Levy is de man die de strategie van de club bepaalt, de managers aanstelt en een grote hand heeft in het transferbeleid", zegt Phil McNulty, voetbaljournalist van de BBC. "Hij is dus erg belangrijk voor de club. Maar hij heeft ervoor gekozen om op de achtergrond te blijven. Hij geeft amper interviews en verschijnt zelden in de media."

Levy hanteert de Spurs-hamer sinds ENIC, het door hem en Joe Lewis geleide investeringsfonds, zeventien jaar geleden een groot deel van de aandelen in de club verkreeg. En inmiddels staat ENIC te boek als eigenaar van Tottenham Hotspur. "Levy is dus geen suikeroom zoals Abramovitsj bij Chelsea of sjeik Mansour bij Manchester City. Hij is gewoon de voorzitter van een voetbalclub."

Kinderjaren

En wel van de club die hij al in zijn kinderjaren in zijn hart sloot, maar bij zijn aantreden in de grauwe middenmoot van de Premier League vertoefde. Daar kwam aanvankelijk niet veel verandering in, al wist de Nederlandse trainer Martin Jol de Spurs in 2005 en 2006 naar de vijfde plaats in de eindrangschikking te loodsen.

De verovering van de League Cup in 2008 en het debuut in de Champions League in 2010 vormden de eerste succesjes onder Levy, die dat jaar voor de primeur van twee verschillende shirtsponsors zorgde: eentje voor de competitie en eentje voor de bekertoernooien. Hij hielp Tottenham ook aan vele miljoenen via lucratieve sponsorcontracten.

De zakenman liet voorts een ultramodern trainingscentrum uit de grond stampen en stak ziel en zaligheid in de realisatie van een nieuw stadion, dat plaats moet bieden aan 62.000 bezoekers. "Een enorm project", vertelt McNulty. "Ze zouden er begin dit seizoen al gaan spelen, maar dat is door diverse oorzaken steeds weer uitgesteld."

De Spurs blijven de thuisduels daarom tot zeker eind 2018 op Wembley afwerken. Op zich geen straf natuurlijk, maar de fans hunkeren inmiddels toch naar hun eigen honk en velen laten de thuiswedstrijden zelfs al schieten. In de topper tegen Manchester City waren veel lege plekken zichtbaar.

Keihard

Hoe dan ook, Levy heeft de Spurs zeker op een hoger plan gebracht, constateert McNulty, die de handel en wandel op de transfermarkt van de inmiddels 56-jarige Engelsman eruit licht. "Hij geldt als een keiharde onderhandelaar."

Sir Alex Ferguson weet erover mee te praten. Toen hij als manager van Manchester United in 2008 Dimitar Berbatov naar 'the Red Devils' wilde halen, kreeg hij met de standvastigheid van Levy te maken. De Spurs-voorzitter gaf geen krimp.

De overgang kwam uiteindelijk wel tot stand, maar pas op de laatste dag van de zomerse transfermarkt. De onderhandelingen waren zwaarder geweest dan de vervanging van zijn heup, verzuchtte Sir Alex.

"Of hij nou een deal wil sluiten met jou of jij met hem, hij gaat altijd tot het gaatje", weet McNulty. "Wat dat betreft kun je 'm niets verwijten. Hij zal nooit een speler aantrekken als hij het gevoel heeft dat de Spurs er te veel voor moeten betalen en er gaat geen Tottenham-speler voor te weinig van de hand. Hij handelt puur in het belang van de club."

Running gag

Net als die van Berbatov kwamen ook de toptransfers van Luka Modric (2012) en Gareth Bale (2013) naar Real Madrid pas kort tot uiterst kort voor de deadline van 1 september rond. Voor Bale wist Levy op die manier maar liefst 100 miljoen euro los te peuteren bij 'de Koninklijke', destijds een onwaarschijnlijk record. Ook de komst van Rafael van der Vaart naar Londen in 2010 was laatste-nippertje-werk.

"Onder journalisten is het een running gag: welke verrassing komt er nu weer op de slotdag van de transferperiode uit de hoge hoed van Tottenham?" Die surprise bleef afgelopen zomer uit. Of liever: Tottenham verraste door helemaal niks te doen op de transfermarkt.

"Daar heb ik mij wel over verbaasd", bekent McNulty. "Net als veel anderen. Aan het begin van het seizoen, of eigenlijk al aan het eind van het vorige, had iedereen het gevoel dat de Spurs een sprong voorwaarts maakten. Maar ze zijn niet in staat gebleken om het elftal te versterken, terwijl alle andere ploegen in de top wel goede zaken hebben gedaan."

"Kijk, het is echt niet zo dat de buitenwacht verwachtte dat de Spurs voor 300 miljoen aan sterspelers zouden aantrekken. Maar het team versterken had toch wel gekund, al was het maar in de breedte om eventuele blessures te kunnen opvangen. Het enige waar Levy wel in geslaagd is, is om spelers voor langere tijd aan zich te verbinden."

Forse tegenvaller

Het opvallende gebrek aan daadkracht dreigt Tottenham, de afgelopen jaren derde, tweede en derde in de Premier League en de huidige nummer vier, in de Champions League te gaan opbreken. "Het heeft er alle schijn van dat ze de knock-outfase niet gaan bereiken. Een forse tegenvaller, ook al was van tevoren wel duidelijk dat het een lastige groep was."

"Ze hebben zichzelf ook wel een beetje in de voet geschoten. Ze hadden de wedstrijd tegen Internazionale helemaal onder controle, maar verloren door twee doelpunten in de laatste vijf minuten toch nog in Italië. En tegen PSV deden ze het twee weken geleden ook prima. Tot de rode kaart. Ze raakten in paniek en kregen alsnog de 2-2 tegen."

Het heeft de populariteit van trainer Mauricio Pochettino, die 'the Lilywhites' sinds 2014 onder zijn hoede heeft, niet kunnen schaden. Niet bij de spelers, noch bij de fans.

"Het aantrekken van Pochettino is een heel goede zet geweest van Levy. De spelers werken graag met hem en er is geen Spurs-fan die niet achter hem staat. Ze houden van zijn manier van voetballen: met veel pressing en intensiteit, aanvallend voetbal, in een hoog tempo. Maar ze moeten nu wel winnen van PSV. Zo simpel is het."