Leicester City voor het eerst weer in actie na een week van rouw

Leicester City was een week lang in diepe rouw na de dramatische dood van clubeigenaar Vichai Srivaddhanaprabha. De Thaise miljardair stierf bij een helikopterongeluk net buiten het stadion. Vanmiddag komt Leicester City voor het eerst weer in actie in de Premier League.

Het begint zoals ze het al jaren gewend zijn in Leicester. Helikopterbladen die door de koude lucht malen. Clubeigenaar Srivaddhanaprabha, de man met de vriendelijke glimlach, die opstijgt en zonder al te veel te zeggen uit beeld zal verdwijnen. Een week later, misschien twee, herhaalt dit ritueel zich in omgekeerde volgorde. Wieken draaien. De helikopter manoeuvreert zich naar het veld. De eigenaar stapt uit en de droom gaat verder.

Zo niet vorige week zaterdagavond in Leicester. De helikopter verdwijnt niet uit beeld. Na een seconde of veertig begint het toestel langzaam te tollen boven het stadion. Dan stopt het beeld. Even later: rook, vlammen, chaos. Srivaddhanaprabha sterft vlak naast het stadion dat hem roem bracht en de stad hoop. Met hem laten vier andere inzittenden het leven.

Voorzitter maakte indruk

De Thaise ondernemer die weinig zei en nauwelijks interviews gaf, heeft indruk gemaakt in de provinciestad. "Leicester is een beetje een modelstad als het gaat om immigratie", zegt Jonathan Northcroft, journalist van de Sunday Times en woonachtig in Leicester. "Je ziet hier veel immigranten uit onder meer Afrika en Azië. Dat deze man van ver kwam en succes had, is een typisch Leicester-verhaal."

Natuurlijk is voetbal belangrijk in Leicester, zeker na de titel in 2016, maar de sport is er niet zo groot als in Liverpool of Londen. De heli-tragedie heeft de stad misschien nog meer bij elkaar gebracht dan de titel, denkt Northcroft, die een boek over het titelseizoen schreef: "Dit raakt zelfs mensen die niet zo van voetbal houden: een menselijk verhaal over een kerel die meer deed dan zijn voetbalclub steunen. Hij gaf de hele stad een zet."

Srivaddhanaprabha stond bekend om zijn liefdadigheid. En dus is de rouw massaal.

Wat begon met een bosje bloemen bij een van de ingangen van het stadion, is inmiddels uitgegroeid tot een gigantisch herinneringsveld. Northcroft ziet herinneringstekens van fans uit het hele land. Of het nu Chelsea, Arsenal, Manchester United of Tottenham is.

"Misschien dat dit al die fans raakt", zegt de schrijver. "We leven in een tijd van het grote geld. Het voetbal geeft niet meer om de fans. Deze eigenaar leek wel om zijn club te geven. Dat raakt de mensen; die zouden willen dat het bij hun club ook zo was."

Nalatenschap

Kan de stad verder zonder de clubeigenaar? Ja, denkt Northcroft. Wat achterblijft is volgens hem een gezonde club: "Leicester maakt winst. Srivaddhanaprabha's zoon heeft al aangegeven de club te zullen runnen als zijn vader. Het werk dat Vichai deed, zal worden voortgezet."

Een week lang is Leicester nu in rouw. Een week zonder voetbal. Zaterdag rolt de bal weer. In Cardiff. In de zestigste minuut, de leeftijd van de overleden eigenaar, willen de supporters laten zien hoeveel ze om de man geven die hen deed dromen. Ze zullen zingen zoals ze altijd doen, het is het clublied immers, maar de woorden zullen net wat anders klinken.

"When you're crying

You bring on the rain so stop your sighing, be happy again

When you're smiling the whole world smiles with you"