Nederlandse schaatser Leito wil als Dominicaan naar Winterspelen

• Sjors Beukeboom

  redacteur Sport

Hij kwam vorig jaar nog uit voor Nederland. Toen werd langebaanschaatser Manuel Leito tweede op de wereldkampioenschappen schaatsen voor Masters in de categorie 30-35 jaar. Volgend seizoen wil hij uitkomen voor zijn geboorteland, de Dominicaanse Republiek. Hoofddoel: de eerste Dominicaan op de Olympische Winterspelen worden.

Leito is niet de eerste Nederlander met een dubbele nationaliteit die mee wil doen aan de Spelen. Eerder dit jaar kwam de Ghanese-Nederlandse Akwasi Frimpong namens Ghana in actie tijdens het olympische skeletontoernooi.

Leito koestert een soortgelijke droom. De sprinter maakt nu deel uit van de internationale schaatsacademie van Thialf, omdat zijn club IJsvereniging Groningen niet de benodigde topsportfaciliteiten kan bieden. Leito staat dit jaar pas voor het derde seizoen in zijn leven op de schaats, maar is het clubniveau nu al ontgroeid.

Afgelopen maart gaf Leito bij de internationale schaatsunie (ISU) aan te willen schaatsen voor zijn moederland. Dat betekent dat de Dominicaan dit seizoen niet tijdens officiële ISU-wedstrijden in actie komt. Er moeten volgens de regels van de schaatsbond twaalf maanden zitten tussen schaatsen voor het ene land en uitkomen voor het andere land.

Een probleem vindt hij dat niet. "Ik werk dit jaar samen met mijn nieuwe hoofdtrainers Simon Kuipers en Sjoerd de Vries, beiden voormalig topschaatsers. Ik maak de overstap van recreatief schaatsen naar topsport en daar komt veel bij kijken. Ik train intensiever en ik doe nu ook krachttraining. Volgens Kuipers ga ik dit jaar waarschijnlijk langzamer schaatsen, omdat ik aan die hoge trainingsintensiteit moet wennen."

Tippen aan het baanrecord, 34,31, gereden door Michel Mulder in 2013, doet Leito nog niet. Momenteel heeft de langebaanschaatser 38.56 als persoonlijk record staan op de 500 meter. Dat is nog onvoldoende om zich te plaatsen voor World Cups. "Daar heb ik lage 37'ers voor nodig", weet Leito, "maar als ik kijk naar mijn progressie vanaf de start van mijn loopbaan, dan zie ik dat het erin zit. In mijn eerste jaar als schaatser reed ik 40.41. Vorig jaar ging daar dus al bijna twee seconden af. Volgend jaar kan ik de limiet rijden, zeker als ik mij technisch verder ontwikkel."

Daar denkt hoofdcoach Simon Kuipers, zelf olympisch medaillewinnaar, hetzelfde over. "Ik kan zien dat Leito het schaatsen niet met de paplepel ingegoten heeft gekregen. Zijn techniek oogt nog onnatuurlijk, maar hij is wel hartstikke fit en sterk. Leito is leergierig, gemotiveerd en ontwikkelt zich razendsnel. Het is fijn werken met atleten die een duidelijke droom hebben. Ik denk dat volgend jaar World Cups rijden goed mogelijk is."

Dominicaanse schaatsbond

De World Cups zijn slechts een tussendoel naar de olympische droom waar de Nederlands-Dominicaanse atleet in gelooft. Maar naast de limieten die Leito moet halen, wordt er ook op organisatorisch vlak aan de weg getimmerd. Een Dominicaanse wintersportbond wordt speciaal voor Leito in het leven geroepen, een vereiste om überhaupt het olympische ijs te halen. "Ik heb deze week mijn gegevens en mijn verhaal naar het olympisch comité van mijn land gestuurd."

Leito verwacht niet dat het heel lang duurt voordat er weer nieuwe ontwikkelingen zijn. "Ik heb een contactpersoon in de Dominicaanse Republiek die zich ontzettend voor mij inzet. Daarnaast zitten er weinig mensen in het olympisch comité. Ik verwacht dat het voor eind dit jaar rond is."

Met de volgende promovideo introduceerde Leito zich bij het Dominicaans Olympisch comité:

Leito is 36 jaar oud op het moment dat hij zijn ijzers op het olympische ijs van Peking 2022 zet. "De illusie dat ik daar om de medailles mee kan doen, heb ik niet", zegt hij. "Ik ga mijzelf niet vergelijken met schaatsers die vanaf kleins af aan geschaatst hebben."

Leito wordt door collega's vaak vergeleken met Shani Davis. "Ik snap ook dat de vergelijking met hem gauw gemaakt is, maar ik wil gewoon de eerste Dominicaanse atleet op de Winterspelen worden."