Verstappen derde in kwalificatie, Hamilton op pole in Japan
Max Verstappen start zondag in de Grand Prix van Japan van de tweede startrij. De Red Bull-coureur reed in de kwalificatie met 1.29,057 naar de derde plaats. Polepositie op het circuit van Suzuka is voor Lewis Hamilton, die met 1.27,760 de snelste was.
Naast Hamilton op de eerste startrij staat zijn teamgenoot Valtteri Bottas (1.28,059). Voor Hamilton is het zijn tachtigste pole in zijn loopbaan.
Ferrari gokte verkeerd in de laatste kwalificatiesessie door met de dreigende regen op de intermediates te starten. Het bleef echter lang genoeg droog voor een goede ronde. Kimi Räikkönen eindigde als vierde, maar Sebastian Vettel kwam niet verder dan de negende plaats. Hij start door een straf voor Esteban Ocon, die in de derde training de rode vlag negeerde, van P8.
Vierde in derde training
Verstappen was de dag begonnen met de vierde plaats in de afsluitende derde training, waarin de coureurs last hadden van de flinke wind. De coureur van Red Bull bleef met 1.30,304 zeven tienden achter bij Lewis Hamilton, die als snelste 1.29,599 met zijn Mercedes noteerde.
De WK-leider hield Ferrari-concurrent Sebastian Vettel (1.29,715) net achter zich. Kimi Räikkönen bezette de derde plaats met 1.30,054. De sessie werd kort voor het einde abrupt afgebroken na een crash van Nico Hülkenberg, die de controle over zijn Renault verloor en hard in de bandenstapels belandde.
Renault slaagde erin de bolide van de Duitser binnen twee uur weer op te lappen, zodat Hülkenberg kon deelnemen aan de kwalificatie.
Ook het eerste deel van de kwalificatie werd onderbroken. Na een crash van de Zweed Marcus Ericsson moest zijn Sauber worden weggetakeld. Hamilton was in die sessie de snelste (1.28,702), met Verstappen (1.29,480) opnieuw op de vierde plaats.
Aan het einde van het tweede deel van de kwalificatie begon het licht te regenen op Suzuka. Verstappen zette vroeg een tijd neer, in tegenstelling tot zijn teamgenoot Daniel Ricciardo die door gebrek aan vermogen snel terug was in de pitbox. De Australiër bleef tot zijn grote frustratie aan de kant en eindigde als vijftiende.
Bottas was in het tweede deel de snelste met 1.27,987, net voor teamgenoot Hamilton (1.28,017). Verstappen bleef op P5 steken, op ruim 0,8 van Bottas.
Regen
Grote vraag was bij het beslissende deel van de kwalificatie of de regen zou doorzetten. Ferrari koos voor de regenband, Lewis Hamilton voor de supersoftband.
De Brit vond het droog genoeg om een gok te wagen en kreeg gelijk. Sebastian Vettel gaf al snel aan dat het nog te droog was voor de regenband. Op de band met profiel kwam hij niet verder dan de negende plaats. Toen hij die band had ingeruild voor de gladde en snellere band, was het te laat.
Verstappen nam ook de gok met slicks en zette met 1.29,057 de derde tijd neer. Gaandeweg werd de baan natter, waardoor de tijden niet meer werden verbeterd. Met de achtste plaats bij de start en 50 punten achterstand in het WK lijkt de rol van Vettel uitgespeeld in de titelstrijd.
