Honda geeft Verstappens team peptalk in Japan

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Max Verstappen rijdt volgend jaar een thuisrace in Suzuka. Het Japanse concern Honda is eigenaar en promotor van het circuit en is dit jaar voor het eerst hoofdsponsor van de Grand Prix van Japan. In 2019 hoopt het merk met Max Verstappen en Red Bull Racing een gooi te kunnen doen naar de thuiszege.

Het aanstaande huwelijk tussen Verstappens team Red Bull Racing en Honda heeft tot gevolg dat de schare fans van de 21-jarige Nederlander in het land van de rijzende zon flink zal groeien.

De verwachtingen zijn hooggespannen. Tijdens een persconferentie op het circuit belooft de Honda-top nog net geen gouden bergen. De realiteit is dat het merk komend weekend een bijrol speelt met middenmoter Toro Rosso.

"Het is minder snel gegaan dan we hoopten, maar we hebben dit seizoen een inhaalslag gemaakt. Vooral de afgelopen weken hebben we progressie geboekt", zegt topman Masashi Yamamoto van Honda Motorsport.

De betrouwbaarheid van zijn motoren geldt nog steeds als achilleshiel: er worden dit seizoen bij Toro Rosso, dat als enige team met Honda-krachtbronnen rijdt, aan de lopende band onderdelen vervangen en gridstraffen geïncasseerd. "2018 is voor ons een opbouwjaar. Volgend jaar beginnen we met oogsten", zegt Yamamoto.

De thuisrace op het circuit van Suzuka moet het keerpunt worden voor Honda. In de Grand Prix van Rusland vielen Pierre Gasly en Brendon Hartley in de beginfase uit, maar dat was volgens Yamamoto eenmalig.

"De problemen die we afgelopen weekend in Sotsji hadden, zijn getackeld. We racen hier voor het eerst met een nieuwe versie van de motor. Meneer Tost kan zich opmaken voor een geweldig weekend."

'Meneer Tost' is Franz Tost, teambaas van Toro Rosso. De renstal waar Max Verstappen in 2015 debuteerde geldt als het opleidingsteam van Red Bull, maar is dit seizoen vooral een rijdend laboratorium. Het team rijdt immers met de motoren die volgend jaar ook in Verstappens RB15 worden gelepeld.

"Een fijne bijkomstigheid van de thuisrace is dat ik deze week met Pierre en Brendon het Honda-hoofdkwartier en de fabriek kon bezoeken", zegt Tost.

"Het is heel mooi om te zien hoe gemotiveerd het personeel is. Het zijn echte Formule 1-fans. Ze werken keihard voor ons. Ik hoop dat we hen kunnen belonen met klinkende resultaten, want dat verdienen ze."

Tost is optimistisch over de kansen in Suzuka. "Met de nieuwe motor moeten beide coureurs in de top 10 kunnen kwalificeren. Het doel is dat Pierre en Brendon hier punten scoren. Dat is ook nodig om onze achtste positie in het WK te verdedigen."

Maar met alle respect: WK-punten scoren is niet waar het om draait in de Formule 1. Volgend seizoen moet de triangle Red Bull-Honda-Verstappen grands prix winnen. Red Bull Racing verandert min of meer in een fabrieksteam en Max Verstappen verheugt zich er op.

"Het is zeker een verbetering ten opzichte van Renault. De lijnen worden veel korter. Bij Renault zijn we klant, straks hebben we alles in eigen hand. We hoeven dan niet meer eindeloos te wachten op nieuwe onderdelen."

Verstappen is er van overtuigd dat Red Bull volgend jaar goed uit de startblokken komt, maar hij verwacht dat het tijd zal vergen om Mercedes en Ferrari te evenaren.

"In het begin van het seizoen kunnen we waarschijnlijk niet meteen races winnen, maar daarna zullen de ontwikkelingen snel gaan. Ik denk dat we nog niet in staat zijn echt mee te vechten voor het kampioenschap, maar in 2020 moet alles op zijn plek vallen. Het is veelbelovend", zegt Verstappen.

Ook bij Verstappens teambaas Christian Horner kriebelt het. "We zijn erg onder de indruk van de stappen die Honda dit jaar heeft gezet. Op ons hoofdkwartier in Milton Keynes zijn we al bezig met het ontwerpen van de RB15, waarvan de Honda-motor het hart wordt. Dat gaat gepaard met veel communicatie tussen Japan en Engeland en die samenwerking verloopt vlekkeloos. Er is aan beide kanten veel energie, daadkracht en honger. Het bruist."

Horner bevestigt dat zijn team al focust op volgend seizoen. "We weten al dat we derde eindigen in het kampioenschap. Er valt weinig meer te winnen. Logischerwijs betekent dat bijna alle ontwerpers al bezig zijn met 2019."

Horner ontwijkt vragen die gaan over de moeizame relatie met zijn huidige motorleverancier Renault behendig.

"Ik weet dat mensen beweren dat Honda Renault qua vermogen al voorbij is, maar dat is niet relevant. We willen geen vergelijking met waar we nu staan. We willen samen naar de top en kijken dus naar Mercedes en Ferrari. Zij zijn de maatstaf. Honda en Red Bull staan te popelen om het gat te dichten."