Plan voor drie Mercedessen in Formule 1 is kansloze missie

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Mercedes-teambaas Toto Wolff is dol op proefballonnetjes. De Oostenrijker die Lewis Hamilton en Nico Rosberg met hun 'zilveren pijlen' naar de wereldtitel begeleidde, scoort aan de lopende band krantenkoppen. Wolff pleitte deze maand al voor beperking van het aantal grands prix ("21 is te veel, 15 à 16 is genoeg") en het inkorten van de race ("na een uur moeten we afronden, want jongeren zijn snel afgeleid").

Wolffs proefballonnen hebben weinig kans van slagen: Formule 1-eigenaar Liberty mikt juist op uitbreiding van het aantal grands prix. Aan de races wil Liberty niet veel sleutelen. "We moeten de historie van de sport niet om zeep helpen", zegt commercieel directeur Sean Bratches daarover.

Product

"Verandering is geen doel op zich, maar we kijken wel hoe we ons product beter kunnen verkopen en hoe we meer kijkers kunnen trekken. Een of twee teams erbij zou ook mooi zijn."

Heet hangijzer is het gebrek aan spanning. "Je kunt op vrijdag de toptien van de kwalificatie voorspellen en voor de race heb je ook geen glazen bol nodig. Ik heb er altijd minstens zes goed", zegt Fernando Alonso van McLaren cynisch.

'Twintig auto's aan de start is al moeilijk genoeg'

Volgens de tweevoudig wereldkampioen die na dit jaar vertrekt uit de Formule 1, hoort het bij het dna van de koningsklasse. "Een paar teams maken de dienst uit en de rest is veldvulling. Dat verandert nooit. Zo is Formule 1, maar het is wel belangrijk dat de gaten kleiner worden. Nu draait het om Ferrari, Mercedes en Red Bull. De rest is bezig met overleven", zegt Alonso.

"Het is ongezond. De ondergang van Marussia, Caterham en HRT toont bovendien aan dat het geen zin heeft nieuwe teams te laten toetreden. Twintig auto's aan de start is al moeilijk genoeg."

Toto Wolff heeft nóg een proefballon in petto die de spanning moet vergroten. De Mercedes-teambaas wil een derde auto voor jonge talenten, zodat het Formule 1-veld groeit en meer coureurs kans maken op een podium. In Wolffs optiek zou de 'grid' dan kunnen uitdijen naar 25, 30 auto's, maar ook dit plan stuit op weerstand.

"Formule 1 is miljoenenverslindend. Het is voor kleine teams een uitdaging het hoofd boven water te houden", zegt Haas-teambaas Günther Steiner. "Een derde auto is voor topteams wel op te brengen, maar voor de kleintjes niet. Bovendien zal het voor ons nog lastiger worden te scoren als Mercedes, Ferrari en Red Bull een derde auto gaan inzetten. Dan zijn er negen die we niet bij kunnen houden."

Zover zal het waarschijnlijk niet komen. Grote ingrepen vereisen unanimiteit en die is ver te zoeken. "Een boeiend plan, maar het maakt de sport nog oneerlijker", analyseert Zak Brown van McLaren. Claire Williams is het er roerend mee eens. "Je ziet nu al samenwerkende teams, zoals de allianties Ferrari-Sauber en Red Bull-Toro Rosso. Als er dan ook nog een extra auto komt, gaat het echt de verkeerde kant op", vindt de leider van het Williams-team.

'Pitstops zijn al moeilijk genoeg'

Ook Max Verstappens teambaas Christian Horner is sceptisch. "Interessant idee, maar ik denk dat het niet werkt", oordeelt de manager van Red Bull Racing. "Er zijn praktische haken en ogen. Bijvoorbeeld de pitstops. Dat is met twee auto's al gecompliceerd. Denk bovendien aan transportkosten en extra personeel."

Wolffs 'driebolidesplan' lijkt dus ook geen haalbare kaart. Dat is een streep door de rekening, want de ware reden voor zijn idee is de dreigende ondergang van een supertalent. Wolffs verborgen agenda heet Esteban Ocon. De Franse Formule 1-coureur is Mercedes-protégé, maar lijkt door een samenloop van omstandigheden de boot te missen.

Wolff verlengde Valtteri Bottas' contract, omdat oogappel Ocon op een haar na rond was met Renault. Toen Max Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo plotseling bekendmaakte dat hij in 2019 naar Renault overstapt, kantelde alles.

Ocons huidige team Force India ontsnapte ondertussen ternauwernood aan een faillissement. Multimiljonair Lawrence Stroll nam de renstal over en zal hoogstwaarschijnlijk zoon Lance aan een racestoeltje helpen, terwijl veteraan Sergio Perez "op een haar na rond" zegt te zijn.

Esteban Ocon is kind van de rekening. "Als Williams niet voor me kiest, moet ik een jaar in de wachtkamer", zegt het supertalent. Het is Ocons enige optie: zeven teams hebben hun coureurs voor 2019 al vastgelegd, de bezetting bij Force India lijkt een hamerstuk en Toro Rosso gaat voor eigen kweek.

Ook Gunther Steiner deed de deur voor Ocon dicht. De teambaas van Haas keek lang de kat uit de boom, maar verlengde de contracten van coureurs Grosjean en Magnussen. "We hadden geen haast", zegt Steiner.

"Door het gebrek aan stoeltjes klopte iedereen opeens bij ons aan, maar we gaan door met Romain en Kevin. Ocon heeft aangetoond dat hij in de Formule 1 thuishoort, maar wij hebben geen plek. En er komt ook geen derde auto."