Oppy gespot op Mars, maar de rover blijft stil
Meer dan honderd dagen sinds een enorme stofstorm over Mars begon te razen, is rover Opportunity gesignaleerd vanuit de ruimte. Het wagentje blijft echter stil. Sinds 10 juni heeft 'Oppy', zoals de vluchtleiding de Marswagen liefkozend noemt, geen teken van leven meer verstuurd.
"We kunnen hem in ieder geval weer zien", schrijft NASA's Jet Propulsion Laboratory bij een foto die vanaf 267 kilometer hoogte is gemaakt door de Mars Reconnaissance Orbiter, een sonde die om de rode planeet draait. NASA weet zeker dat het stipje op de foto de rover is.
Opportunity verkent het oppervlak van de planeet sinds veertien jaar, veel langer dan de ooit geplande missieduur van drie maanden. Het karretje heeft vaker te maken gehad met stofstormen, maar wist die tot nu toe steeds te doorstaan.
Toen de lucht in juni dit jaar steeds donkerder werd door opwaaiend Marszand, kregen de zonnepanelen niet meer genoeg licht om stroom op te wekken. Het wagentje schakelde zichzelf in winterslaapstand, met het risico dat het zijn batterijen niet meer genoeg kon verwarmen om ze te beschermen tegen de intense Martiaanse kou. Dat zou het einde voor de rover kunnen betekenen.
Het roverteam in Pasadena is sinds de storm is gaan liggen actief aan het luisteren of Oppy iets van zich laat horen. Het team stuurt instructies die de rover ertoe moeten bewegen een signaal terug te sturen via een speciale frequentie. Als die actieve luister-campagne van 45 dagen niets oplevert, gaat NASA kijken hoe het verder moet.
Missieleiders hebben gezegd dat het team in ieder geval nog tot eind januari passief naar Opportunity blijft luisteren. De rover zou namelijk ook zelfstandig weer op gang kunnen komen en een teken van leven kunnen geven.
Een paar duizend kilometer van Opportunity beweegt Curiosity, een andere NASA-wagen, zich door het Marslandschap. Die veel grotere rover wordt niet aangedreven door zonnepanelen. Het rijdende laboratorium krijgt zijn stroom van een nucleaire batterij en had geen last van de storm.
Op deze beelden van de Mars Reconnaissance Orbiter is goed te zien hoe de stofstorm het oppervlak van de hele planeet wekenlang aan het zicht onttrok:
