De US Open veranderde het dna van 'marsmannetje' Haarhuis

Paul Haarhuis zal voor altijd verbonden zijn met de US Open. In 1989 zorgde hij als grote onbekende voor een sensatie door John McEnroe te kloppen en twee jaar later speelde hij in de kwartfinales een memorabel punt tegen Jimmy Connors.

"Who the hell is Harhoes?", zei thuisspeler McEnroe voor het duel met de Brabander. Haarhuis vroeg zich ook wat af. "Word ik van de baan geslagen? Het was mijn eerste keer tegen zo'n grote speler", vertelt hij in New York.

"Ik had hem de jaren daarvoor allemaal grandslamtoernooien zien winnen", gaat Haarhuis verder. "Wat een geweldenaar. Maar ik won in vier sets en op dat moment is echt mijn dna veranderd. Ik wist toen dat ik van dat soort jongens kon winnen."

Op de persconferentie na afloop was er weer die vraag: wie ben je eigenlijk? "Ik ben Paul Haarhuis en kom van Mars, zei ik toen."

Die ene rally tegen Connors

Twee jaar later - in 1991 - beleefde Haarhuis bij de US Open een van de hoogtepunten van zijn carrière door de kwartfinales te bereiken. Tegenover hem stond Jimmy Connors. De Amerikaan was al 39 jaar oud en bezig aan zijn laatste kunstje.

De twee speelden in een volgepakt stadion een historisch punt, dat nog altijd getoond wordt op de Amerikaanse televisie als de US Open begint. Haarhuis weet het nog precies: "Ik sta 6-4, 5-4 voor en dan krijg je die rally met de smashes."

"Als ik het nu terugzie, denk ik: hoe kun je in godsnaam die eerste smash niet afmaken?", zegt Haarhuis. "Hij heeft vier smashes terug en passeert me uiteindelijk. Dan gaat het stadion he-le-maal uit zijn dak. Toen draaide de wedstrijd om."

Haarhuis verloor in vier sets, maar was wel direct onderdeel van de tennishistorie. "Als ik dat punt gewonnen had, stond ik misschien in de halve finales. Dus ik had liever niet tennishistorie willen zijn en gewoon willen winnen."